Su boca alberga cientos de especies bacterianas en los dientes, la lengua y las encías, uno de los sitios más densamente poblados de su cuerpo. Esta comunidad importa en dos direcciones. Localmente, su equilibrio determina si desarrolla caries dental y enfermedad periodontal. A través del cuerpo, la enfermedad periodontal se conecta con el corazón, con la glucosa en sangre y con otras afecciones. La evidencia más sólida es práctica.
El tratamiento de la enfermedad periodontal redujo la HbA1c aproximadamente 0,43 puntos en la diabetes tipo 2. Las bacterias de la lengua convierten el nitrato dietético de las verduras de hoja verde en una señal para la presión arterial que los enjuagues bucales antisépticos atenúan. El consumo frecuente de azúcar impulsa la caries. Algunos vínculos, como el de las bacterias periodontales con la enfermedad de Alzheimer, son incipientes y no están establecidos. La limpieza mecánica y una dieta rica en nitratos mantienen esa comunidad en equilibrio.
Findings & Outcomes
What It Is
The oral microbiome is the bacteria that live in your mouth, on the teeth, the tongue, the cheek and the pocket below the gum line. Combined culturing and gene-sequencing surveys have catalogued on the order of 700 bacterial species and phylotypes, and about half of them have not yet been grown in a laboratory. Each surface carries its own set of species. Disease starts when the balance among them shifts into a state called dysbiosis, and that shift underlies the two most common oral diseases, tooth decay and gum disease.
Hold the oral community apart from the gut microbiome. The gut community lives largely without oxygen, deep in the intestine, and is sampled through stool. The oral community sits in the open, bathed in saliva and air, and is reshaped several times a day by what you eat and drink. A finding about one does not carry to the other.
How It Works
What the Mouth's Bacteria Do
1Hundreds of species share the mouth
The mouth is a habitat spread across the teeth, the tongue, the cheek and the pocket below the gum line. A stable, diverse community takes up the nutrients and space. That competition limits how far the acid-making and disease-associated species can grow, and it is one of the ways a healthy mouth stays healthy.
2Sugar and frequency turn the mouth acidic
Decay is driven by acid. When you eat something sugary, plaque bacteria ferment it and produce acid, and the pH at the tooth surface drops. Saliva buffers a single exposure within about an hour. Frequent sugar keeps the mouth acidic for longer. That favors acid-tolerant species such as Streptococcus mutans and lactobacilli, whose acid dissolves the mineral in enamel. How often you eat sugar matters as much as how much. That all-day pattern is largely a product of ultra-processed foods and sweetened drinks built for constant snacking.
3Tongue bacteria feed the nitric oxide route
Some bacteria on the tongue perform a step human cells cannot. They convert dietary nitrate, concentrated in beetroot and leafy greens, into nitrite. The body then turns that nitrite into nitric oxide, the short-lived gas that relaxes blood vessels. The body normally makes nitric oxide inside the vessel wall. This second route skips that and runs entirely on living mouth bacteria, so anything that kills those bacteria can raise your blood pressure.
Gum disease works differently from decay. As plaque matures in the pocket below the gum line, the balance shifts toward species that grow without oxygen and provoke the immune system. The body's inflammatory response to them, as much as the bacteria themselves, damages the tissue and bone that hold teeth in place. The advanced form is periodontitis. It is what connects the mouth to the rest of the body, because it is a chronic, low-grade inflammation across an ulcerated surface open to the bloodstream.
What It Connects To
Periodontitis connects to several major diseases, and the strength of those links is uneven.
The most studied link is to the heart. A consensus review of the epidemiology finds periodontitis independently associated with a higher risk of atherosclerotic cardiovascular disease. Treating the gums improves markers of vessel function and inflammation. Because smoking, age, diabetes and social circumstances all raise both gum disease and heart disease, part of the association is shared risk. Treating periodontitis has not been shown to prevent heart attacks or strokes, so the direction of cause is not settled.
The link to metabolism runs both ways. Diabetes raises the risk and severity of gum disease, and gum disease tracks with worse blood-sugar control. A joint diabetes and periodontology consensus set out this two-way relationship. This link is stronger than the heart link because a trial can act on it.
Pooling thirty trials in people with type 2 diabetes, periodontal treatment lowered HbA1c by about 0.43 percentage points at three to four months.
HbA1c is the three-month average blood-sugar marker, and that drop is about the size some glucose-lowering drugs achieve. A smaller reduction persisted to six months. Because the treatment was tested against no treatment, the change can be attributed to it, and it supports gum care as part of managing type 2 diabetes alongside medication.
Three further connections sit at an earlier stage of evidence.
- Pregnancy. Maternal gum disease is associated with higher odds of preterm birth and low birth weight. Trials that treated periodontitis during pregnancy did not reduce those outcomes, so this stays an association whose cause is not established.
- Rheumatoid arthritis. Laboratory work has shown a periodontal bacterium can make immune cells tag the body's own proteins the same way the rheumatoid immune system does. That is a possible molecular link from gum infection to autoimmunity, still only a mechanism.
- Alzheimer's disease. Porphyromonas gingivalis, a leading gum-disease bacterium, and its toxic gingipain enzymes have been found in the brains of people who died with Alzheimer's disease. Mouse experiments support the link. That work was funded in part by a company developing a drug against the bacterium, so it carries a conflict of interest. A later human trial of that drug did not meet its main goal. That keeps a role in human Alzheimer's disease an early lead.
Two more connections work through the nitric oxide route, and they are the ones you can act on most directly. Because tongue bacteria do the step that turns dietary nitrate into nitrite, eating nitrate-rich vegetables lowers blood pressure. A daily glass of nitrate-rich beetroot juice lowered blood pressure by roughly 8/4 mmHg in people with hypertension. In a mechanistic study the effect disappeared when volunteers stopped swallowing their saliva, which shows the tongue bacteria are necessary. The same dependence explains an unexpected cost of antiseptic mouthwash. Chlorhexidine mouthwash cut the tongue's conversion of nitrate to nitrite by about 90 percent and raised systolic blood pressure by roughly 2 to 3.5 mmHg. The effect held in healthy volunteers over a week and in treated hypertensive adults over three days.
The Research & Studies
Everything here is based on the research we have collected and checked, sorted into groups and ordered with the strongest evidence first. Click any claim to open the studies behind it.
How it works
La boca alberga alrededor de 700 especies bacterianas repartidas entre dientes, lengua y encías
Tu boca alberga cientos de tipos de bacterias, y distintas superficies como los dientes, la lengua y las encías albergan comunidades diferentes. Una boca sana mantiene una comunidad diversa y equilibrada de ellas.
La boca humana alberga del orden de 700 especies y filotipos bacterianos, con aproximadamente la mitad aún sin cultivar, organizados en comunidades distintas sobre los dientes, la lengua, la mejilla y por debajo de la línea de las encías. Esto es un catálogo de lo que vive en la boca, obtenido combinando cultivos y estudios de secuenciación genética, no una afirmación sobre resultados de salud. El recuento exacto de especies depende del método de secuenciación y de cómo se defina un filotipo.
The study · 1
Dewhirst et al., the human oral microbiome · J Bacteriol 2010;192(19):5002-5017
El azúcar frecuente mantiene la boca ácida, favoreciendo a las bacterias que disuelven el esmalte
El azúcar en sí no pudre los dientes. Las bacterias lo convierten en ácido, y comer cosas azucaradas a menudo mantiene la boca ácida, lo que favorece a las bacterias productoras de ácido que causan las caries. La frecuencia importa tanto como la cantidad.
El azúcar dietético frecuente proporciona a las bacterias de la placa un combustible repetido para producir ácido; las caídas de pH resultantes seleccionan especies productoras y tolerantes al ácido, como Streptococcus mutans y los lactobacilos, desplazando una comunidad estable hacia una que disuelve el esmalte. Este relato ecológico está bien respaldado, pero la caries es multifactorial: la saliva, la exposición al flúor, la superficie del diente y la frecuencia con que se come azúcar determinan en conjunto si la comunidad se inclina hacia la enfermedad.
The study · 1
Marsh, dental plaque as a biofilm and a microbial community, implications for health and disease · BMC Oral Health 2006;6 Suppl 1:S14
Las bacterias de la lengua convierten el nitrato de la dieta en el nitrito que el cuerpo transforma en óxido nítrico
Las bacterias de tu lengua convierten el nitrato de las verduras de hoja verde y la remolacha en nitrito, que tu cuerpo luego transforma en óxido nítrico, el gas que ayuda a relajar los vasos sanguíneos. Sin esas bacterias, esta vía no funciona.
El nitrato de las verduras se absorbe, se concentra en la saliva y las bacterias que viven en la lengua lo reducen a nitrito; el cuerpo convierte después ese nitrito en óxido nítrico, una vía de suministro que no pasa por la enzima eNOS. Esto describe la vía, no un resultado de tratamiento. Si una ración dada de nitrato ayuda a una persona concreta, y en qué medida, es la cuestión aparte que abordan los hallazgos sobre la presión arterial.
The study · 1
Lundberg et al., the nitrate-nitrite-nitric oxide pathway in physiology and therapeutics · Nat Rev Drug Discov 2008;7(2):156-167
Una bacteria de las encías puede citrulinar proteínas de la misma manera en que se desencadena la autoinmunidad reumatoide
Una bacteria implicada en la enfermedad de las encías puede hacer que las células inmunitarias marquen las propias proteínas del cuerpo de una manera que se parece al desencadenante que ataca el sistema inmunitario en la artritis reumatoide. Es un mecanismo plausible, no una causa establecida.
En la artritis reumatoide, se demostró que la bacteria periodontal Aggregatibacter actinomycetemcomitans impulsa la hipercitrulinación de proteínas dentro de los neutrófilos, generando los antígenos citrulinados que ataca el sistema inmunitario reumatoide, un puente molecular entre la infección de las encías y el proceso autoinmune. Se trata de un hallazgo mecanicista en muestras de pacientes y trabajo de laboratorio, no de evidencia de que tratar las encías prevenga o mejore la artritis reumatoide. La bacteria se asoció solo en aproximadamente la mitad de los pacientes estudiados.
The study · 1
Konig et al., Aggregatibacter actinomycetemcomitans-induced hypercitrullination links periodontal infection to autoimmunity in rheumatoid arthritis · Sci Transl Med 2016;8(369):369ra176
Heart And Vascular
La enfermedad de las encías se asocia con un mayor riesgo cardiovascular, con riesgos compartidos sin resolver
Las personas con enfermedad de las encías tienen más enfermedad cardíaca y arterial que quienes no la tienen, incluso teniendo en cuenta otros factores de riesgo. Tratar las encías mejora los marcadores de función vascular, aunque no se ha demostrado que prevenga los infartos.
Una revisión de consenso de estudios epidemiológicos concluye que la periodontitis se asocia de forma independiente con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular aterosclerótica, e informa que el tratamiento periodontal mejora medidas subrogadas como la función endotelial y los marcadores inflamatorios. What could explain it instead: Smoking, age, diabetes and socioeconomic status all raise both gum disease and heart disease, so part of the association reflects shared risk, not gum disease acting on the arteries.. La relación se basa principalmente en datos observacionales, por lo que es difícil descartar causas compartidas, y mejorar un marcador sustituto no es lo mismo que prevenir un infarto o un ictus.
The study · 1
Sanz et al., periodontitis and cardiovascular diseases, consensus report · J Clin Periodontol 2020;47(3):268-288
El enjuague antiséptico redujo la conversión de nitrato en la lengua en un 90 % y elevó la presión sistólica de 2 a 3.5 mmHg
Eliminar las bacterias de la lengua con un enjuague bucal antiséptico bloquea la vía que produce óxido nítrico, y la tensión arterial sube unos puntos, algo observado tanto en personas sanas como en personas ya tratadas por hipertensión.
El uso de enjuague bucal antiséptico con clorhexidina redujo en aproximadamente un 90 % la conversión de nitrato a nitrito en la lengua y elevó la tensión arterial sistólica en torno a 2 a 3.5 mmHg: en 19 voluntarios sanos durante 7 días y, en un ensayo aleatorizado cruzado, en 2.3 mmHg en 15 adultos hipertensos tratados tras 3 días. Ambos estudios fueron pequeños y de corta duración, y midieron la tensión arterial en lugar de infartos o ictus. La magnitud del efecto y quién resulta más afectado todavía están por determinar.
Esto es un motivo para replantearse el uso diario de enjuague bucal antiséptico como hábito rutinario, no un motivo para evitarlo cuando un dentista lo prescribe para un problema concreto. Para el aliento fresco y el cuidado general, la limpieza mecánica y los enjuagues con menos alcohol o sin antiséptico preservan las bacterias reductoras de nitrato.
The studies · 2
Kapil et al., physiological role for nitrate-reducing oral bacteria in blood pressure control · Free Radic Biol Med 2013;55:93-100
Bondonno et al., antibacterial mouthwash blunts oral nitrate reduction and increases blood pressure in treated hypertensive men and women · Am J Hypertens 2015;28(5):572-575
El jugo diario de remolacha rico en nitratos redujo la presión arterial en unos 8/4 mmHg en la hipertensión
Un vaso diario de jugo de remolacha rico en nitratos redujo la presión arterial en aproximadamente 8/4 mmHg en personas con presión arterial alta, y la reducción se mantuvo durante cuatro semanas. Las bacterias de la lengua son las que hacen posible este efecto: convierten el nitrato del jugo en nitrito, y cuando ese paso se bloquea, el beneficio desaparece.
El nitrato absorbido de los alimentos se concentra en la saliva, y las bacterias reductoras de nitrato en la parte posterior de la lengua lo convierten en nitrito; el cuerpo forma entonces óxido nítrico, que relaja los vasos sanguíneos. Esta vía enterosalival funciona en paralelo al sistema de la enzima eNOS, por lo que puede aportar óxido nítrico incluso cuando esa enzima está deteriorada.
Who this may not transfer to:The sustained trial enrolled both men and women with hypertension; the acute mechanistic work was in healthy volunteers, so the size of the blood-pressure drop in any one person depends on their baseline pressure and diet.
Las verduras de hoja verde como las espinacas y la rúcula, junto con la remolacha, alimentan esta vía a bajo costo. Mantener intacta la bacteria de la lengua mediante limpieza mecánica y enjuagues más suaves mantiene la ruta abierta.
The studies · 2
Kapil et al., dietary nitrate provides sustained blood pressure lowering in hypertensive patients: a randomized, phase 2, double-blind, placebo-controlled study · Hypertension 2015;65(2):320-327
Webb et al., acute blood pressure lowering, vasoprotective, and antiplatelet properties of dietary nitrate via bioconversion to nitrite · Hypertension 2008;51(3):784-790
Combinado en 16 ensayos, el nitrato dietético redujo la presión arterial sistólica en aproximadamente 4.4 mmHg
En 16 ensayos aleatorizados, el nitrato de la remolacha y las verduras redujo la presión arterial sistólica (el número superior) en aproximadamente 4 mmHg de media, y cuanto más nitrato tomaban las personas, mayor era la reducción.
La consistencia entre los ensayos, junto con el patrón de dosis-respuesta, refuerza el argumento de que el propio nitrato dietético impulsa la caída de la presión arterial a través de la vía bacterias orales-nitrato-nitrito-óxido nítrico.
Who this may not transfer to:The pooled participants were mixed men and women; the average drop is a group figure, so an individual result depends on baseline blood pressure, dose, and how much nitrate the usual diet already supplies.
Comer regularmente verduras ricas en nitrato es una forma gratuita de apoyar este efecto, y depende de que las bacterias reductoras de nitrato de la lengua permanezcan en su lugar.
The study · 1
Siervo et al., inorganic nitrate and beetroot juice supplementation reduces blood pressure in adults: a systematic review and meta-analysis · J Nutr 2013;143(6):818-826
Blood Sugar
La diabetes y la enfermedad de las encías aumentan mutuamente su riesgo y gravedad
La diabetes hace que la enfermedad de las encías sea más probable y más grave, y a su vez la enfermedad de las encías se asocia con un peor control del azúcar en sangre. Ambas se retroalimentan.
Un informe de consenso conjunto concluye que la relación funciona en ambos sentidos: la diabetes aumenta el riesgo y la gravedad de la periodontitis, y la periodontitis se asocia con un peor control del azúcar en sangre y un mayor riesgo de complicaciones de la diabetes. What could explain it instead: Obesity, age and general metabolic health raise the risk of both periodontitis and type 2 diabetes, so shared risk explains part of the association.. La relación se basa en gran medida en datos observacionales, y ambas afecciones comparten factores desencadenantes, por lo que parte de la asociación refleja esos factores compartidos y no que una afección actúe sobre la otra.
The study · 1
Sanz et al., scientific evidence on the links between periodontal diseases and diabetes, EFP and IDF consensus report · J Clin Periodontol 2018;45(2):138-149
El tratamiento de la enfermedad de las encías redujo la HbA1c en unos 0.43 puntos en la diabetes tipo 2
El tratamiento de limpieza profunda para la enfermedad de las encías redujo el azúcar en sangre a largo plazo (HbA1c) en aproximadamente 0.4 puntos en personas con diabetes tipo 2, un efecto del mismo orden que el de algunos fármacos hipoglucemiantes, aunque se atenúa algo a lo largo del año.
Al combinar 30 ensayos con 2443 personas con diabetes tipo 2, tratar la periodontitis redujo la HbA1c en 0.43 puntos porcentuales (IC del 95 %: 0.28 a 0.59; aproximadamente 4.7 mmol/mol) a los 3-4 meses frente a no tratar, con una reducción menor que persistía hasta los 6 meses. Esto se calificó como evidencia de certeza moderada, la mayoría de los ensayos duraron solo unos meses, y la durabilidad del efecto más allá de los 6 meses se basa en pocos datos. Respalda el tratamiento de las encías como parte del cuidado de la diabetes, no como sustituto de este.
The study · 1
Simpson et al., treatment of periodontitis for glycaemic control in people with diabetes mellitus (Cochrane review) · Cochrane Database Syst Rev 2022;4:CD004714
Fertility
La enfermedad de las encías materna se asocia con mayores probabilidades de parto prematuro (OR 1.57)
Las mujeres con enfermedad de las encías durante el embarazo tienen tasas algo más altas de bebés prematuros y de menor tamaño. La asociación aparece en los datos, pero los ensayos que trataron la enfermedad de las encías durante el embarazo no redujeron estos resultados.
Al combinar 24 estudios con 15,278 mujeres, la enfermedad periodontal materna se asoció con mayores probabilidades de parto prematuro (OR 1.57; IC del 95 %: 1.39 a 1.77) y bajo peso al nacer (OR 2.43; IC del 95 %: 1.75 a 3.37). What could explain it instead: Smoking, socioeconomic status and access to care raise both periodontal disease and adverse pregnancy outcomes, so shared risk accounts for part of the association.. Los estudios combinados son observacionales, y los ensayos aleatorizados de tratamiento periodontal durante el embarazo no han reducido el parto prematuro, por lo que se trata de una asociación y no de una causa establecida.
The study · 1
Zhang et al., periodontal disease and adverse neonatal outcomes, a systematic review and meta-analysis · Front Pediatr 2022;10:799740
Cognition
Se encontró P. gingivalis en cerebros con enfermedad de Alzheimer, una pista temprana y no una causa demostrada
Se ha encontrado una bacteria de la enfermedad de las encías y sus toxinas en cerebros de personas con enfermedad de Alzheimer, y en ratones dañó el cerebro de formas que un fármaco pudo atenuar. Esto es una pista temprana sobre un posible factor contribuyente, no una causa demostrada de la enfermedad.
Porphyromonas gingivalis, una de las principales bacterias de la enfermedad de las encías, y sus enzimas tóxicas gingipaínas se identificaron en los cerebros de personas que murieron con enfermedad de Alzheimer, en asociación con la patología tau; en ratones, la infección oral provocó colonización cerebral y neurodegeneración que un inhibidor de gingipaínas redujo. Esto se basa en tejido post mortem y trabajo con animales, parte de él financiado por una empresa que desarrolla el inhibidor, y un ensayo humano posterior de ese inhibidor no alcanzó su criterio de valoración principal. No está establecido el papel de esta bacteria en el alzhéimer humano.
The study · 1
Dominy et al., Porphyromonas gingivalis in Alzheimer's disease brains, evidence for disease causation and treatment with small-molecule inhibitors · Sci Adv 2019;5(1):eaau3333
Several findings in the table above are graded as mechanism, because you cannot randomly assign someone a different set of mouth bacteria. The decay and nitric oxide mechanisms are well established. The diabetes and heart links are moderate and mostly observational. The Alzheimer's disease and rheumatoid arthritis links are early leads.
What You Can Do
The aim is to keep the mouth's community in balance. Stripping the mouth of bacteria removes the species that limit decay and the ones that supply the nitric oxide route. Brushing, cleaning between the teeth, and eating nitrate-rich vegetables protect both the teeth and the blood-vessel route.
A few everyday habits keep the community in balance:
- Clean mechanically. Brushing and cleaning between the teeth removes plaque and is the foundation. Cleaning between the teeth reaches the pocket where gum disease starts, which a brush cannot. Cleaning the tongue removes the coating where a large share of the community lives, without wiping out bacteria everywhere the way a strong antiseptic does.
- Treat gum disease. Bleeding or receding gums are the start of periodontitis, and having them treated has the firmest whole-body payoff of anything here. In people with type 2 diabetes it modestly improved blood-sugar control.
- Space out sugar. What drives decay is how long the mouth stays acidic, so how often sugar reaches the teeth matters more than the total. Keeping sweet drinks to mealtimes gives saliva time to recover the pH.
- Eat nitrate-rich vegetables. Leafy greens such as spinach and arugula, along with beetroot, feed the tongue bacteria that supply the nitric oxide route, at low cost.
- Antiseptic mouthwash and the nitrate route. A strong daily antiseptic rinse lowers the tongue bacteria that supply nitric oxide, and the studies above measured a rise in systolic blood pressure when that happened.
Go Deeper
The pages that act on this ecosystem, or connect to it:
- The gut microbiome, the other major microbial community, kept apart from this one because its rules and tests differ.
- Whole foods, the dietary pattern that feeds the bacteria you want and starves the ones that drive decay.
- Nitric oxide and the endothelium, where the tongue's nitrate route meets blood pressure and vessel health.
- Fluoride, which hardens enamel against acid.
- Periodontitis, the gum disease that connects to the rest of the body, and the inflammation it feeds into.
- High blood pressure and type 2 diabetes, the two conditions the mouth is most clearly connected to.
Common Questions
Does gum disease cause heart disease?
Not proven. The two travel together even after other risks are counted, but the same drivers push both up, so part of the tie may be shared risk. No trial has shown that treating the gums prevents a heart attack or stroke.
Is mouthwash bad for me?
It depends on the mouthwash and the reason. A strong antiseptic used every day lowers the tongue bacteria behind the nitric oxide route, which is why it can raise blood pressure. A rinse a dentist prescribes for a specific problem, used for a set time, is a separate question from a daily habit.
Does flossing matter?
The goal is to clean the space between the teeth, where a brush does not reach. Floss, an interdental brush, or a water flosser all reach it: use whichever one you will actually do each day.
Can my mouth affect my blood sugar?
Yes, and the effect is causal, because the trials tested gum treatment against no treatment. In type 2 diabetes, gum disease and blood sugar each make the other worse, so gum care earns a place in the plan next to medication.
Do gum bacteria cause Alzheimer's disease?
No. The evidence so far does not support it. A gum bacterium and its enzymes have turned up in affected brains. But that is a lead under investigation, and the one drug built on the idea failed its main trial.
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Thomas Dehli, Founder & Editor, Sacred Lotus
Sacred Lotus has published Chinese medicine reference material since 2001. Integrative pages are held to the same standard as the herb and formula library: cite the source, grade the claim at its real strength, and say where the research has not looked. This page is educational and it is not medical advice. Last reviewed and updated August 10, 2026.
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