El trastorno bipolar es una enfermedad psiquiátrica grave, de larga duración y tratable, marcada por episodios de manía o hipomanía que se alternan con episodios de depresión a lo largo de semanas o meses. Su tratamiento se apoya en la medicación y en la atención psiquiátrica regular; lo que haces por tu cuenta se suma a esa atención. La base con mejor evidencia es un estabilizador del ánimo. El litio tiene la trayectoria más larga: reduce las recaídas y es el único tratamiento del ánimo con evidencia de ensayos de un menor riesgo de suicidio.
Los antipsicóticos reducen la manía aguda, y varios también tratan la depresión bipolar, mientras que el litio, la lamotrigina y la quetiapina son los fármacos de mantenimiento. Un antidepresivo tomado en solitario puede llevar a la manía a una persona con trastorno bipolar, por lo que los antidepresivos se usan con cautela y rara vez sin un estabilizador del ánimo. El paso autodirigido más eficaz es proteger el sueño y mantener un ritmo diario estable, ya que la falta de sueño puede desencadenar manía. La psicoeducación, la participación de la familia y la terapia del ritmo social reducen cada una las recaídas junto con la medicación.
Findings & Outcomes
What It Is
If you are thinking about suicide, or someone in a manic episode is in danger, get help immediately. Asking someone directly whether they are thinking of ending their life does not put the idea there.
The manic pole brings elevated or irritable mood, racing thoughts, fast speech, inflated confidence, a reduced need for sleep, and impulsive or risky behavior. The depressive pole looks like major depression: low mood, loss of interest, fatigue, and disturbed sleep.
Bipolar I disorder is defined by at least one full manic episode. That episode can include psychosis, and it often needs hospital care. Bipolar II disorder involves hypomania, a milder high that does not tip into psychosis or hospitalization, together with depressive episodes that are often the heavier burden.
Across the World Health Organization surveys, about 0.6% of people meet criteria for bipolar I over their lifetime, and around 2.4% for the wider bipolar spectrum. Most also live with another condition, usually an anxiety disorder. The illness is frequently mistaken for ordinary depression, because people seek help during the low episodes, while the highs feel good or productive and rarely bring them in.
Lifestyle alone cannot manage this illness. The daily practices lower relapse only alongside a mood stabilizer.
The Research & Studies
Everything here is based on the research we have collected and checked, sorted into groups and ordered with the strongest evidence first. Click any claim to open the studies behind it.
Mood & stress
El litio redujo la recaída bipolar en aproximadamente un tercio, más claramente para la manía que para la depresión
Tomado de forma constante, el litio hace que el retorno de la enfermedad sea menos probable, reduciendo el riesgo de una recaída en aproximadamente un tercio. Protege contra los picos maníacos de forma más fiable que contra los bajos.
En ensayos aleatorizados de mantenimiento, el litio fue más eficaz que el placebo para prevenir la recaída a cualquier episodio anímico, con un riesgo relativo de efectos aleatorios de aproximadamente 0.65 (IC del 95 %: 0.50 a 0.84). El efecto protector fue claro para la recaída maníaca y más débil y menos cierto para la recaída depresiva. El litio sigue siendo un tratamiento de mantenimiento de primera línea en las guías CANMAT e ISBD. Measured in: Adults with bipolar disorder in five randomized placebo-controlled maintenance trials, 770 participants. Varios ensayos de mantenimiento más antiguos usaron diseños que reclutaban a personas ya estables con litio y luego lo retiraban en el brazo placebo, lo cual puede exagerar el beneficio aparente; el efecto sobre los episodios depresivos es la parte más débil de la evidencia.
The study · 1
Geddes et al., long-term lithium therapy for bipolar disorder, systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials · Am J Psychiatry 2004
Para la manía aguda, el haloperidol, la risperidona y la olanzapina se clasificaron como los más eficaces
Para bajar un pico maníaco agudo, los fármacos antipsicóticos funcionaron en promedio mejor que los estabilizadores clásicos del ánimo, con el haloperidol, la risperidona y la olanzapina a la cabeza.
En un metaanálisis en red de la manía aguda, los fármacos con la mayor probabilidad de ser los más eficaces, medido por el cambio en la Escala de Manía de Young frente a placebo, fueron el haloperidol (diferencia de medias estandarizada de -0.56), la risperidona (-0.50) y la olanzapina (-0.43). En general, los antipsicóticos fueron significativamente más eficaces que los estabilizadores del ánimo como el litio y el valproato para calmar un episodio maníaco agudo, aunque la tolerabilidad difirió entre fármacos. Measured in: 16,073 adults with acute mania across 68 randomized controlled trials. La eficacia para el episodio agudo no es lo mismo que la idoneidad a largo plazo: varios de los fármacos antimaníacos más eficaces conllevan sedación, efectos motores o efectos metabólicos que importan a lo largo de los años que alguien los toma, y la ventaja del litio está en el mantenimiento, no en la manía aguda.
The study · 1
Cipriani et al., comparative efficacy and acceptability of antimanic drugs in acute mania, multiple-treatments meta-analysis · Lancet 2011
Para la depresión bipolar, la lurasidona y la quetiapina tuvieron los mejores números necesarios a tratar (NNT 5 y 6)
Para la fase depresiva del trastorno bipolar, varios antipsicóticos funcionan: la lurasidona y la quetiapina ayudaron a más personas, mientras que la lurasidona y la cariprazina añadieron menos peso.
En un metaanálisis en red de los antipsicóticos atípicos aprobados para la depresión bipolar, todos superaron al placebo en respuesta (una caída del 50 % o más en la Escala de Calificación de Depresión de Montgomery-Asberg). El número necesario a tratar para la respuesta fue el más bajo para la lurasidona (5), luego la quetiapina (6), la olanzapina (10) y la cariprazina (12). La lurasidona y la cariprazina causaron menos aumento de peso que la olanzapina y la quetiapina, por lo que la elección intercambia eficacia por efectos secundarios. Measured in: adults with bipolar depression across 18 randomized controlled trials of atypical antipsychotic monotherapy (lurasidone, quetiapine, olanzapine, cariprazine, aripiprazole and ziprasidone). Estos fármacos difieren marcadamente en efectos secundarios (aumento de peso, sedación, efectos metabólicos), por lo que el más eficaz sobre el papel no es automáticamente la elección correcta para una persona dada, y los ensayos fueron agudos, no a largo plazo.
The study · 1
Kadakia et al., efficacy and tolerability of atypical antipsychotics for acute bipolar depression, a network meta-analysis · BMC Psychiatry 2021;21:249
El espectro bipolar afecta a aproximadamente el 2.4 % de las personas a lo largo de su vida, el bipolar I a aproximadamente el 0.6 %
Aproximadamente 1 de cada 40 personas tiene alguna forma de trastorno bipolar a lo largo de su vida, y la forma clásica bipolar I es más cercana a 1 de cada 150. La mayoría de las personas que lo tienen también presentan otra afección, generalmente un trastorno de ansiedad.
En la Iniciativa de Encuestas Mundiales de Salud Mental de la Organización Mundial de la Salud, la prevalencia agregada a lo largo de la vida fue del 0.6 % para el trastorno bipolar I, del 0.4 % para el bipolar II, del 1.4 % para el bipolar subumbral, y del 2.4 % para el espectro bipolar en general. Tres cuartas partes de las personas con un trastorno del espectro bipolar también cumplían los criterios para otro trastorno psiquiátrico, más a menudo un trastorno de ansiedad (63 %). Las tasas fueron más altas en países de ingresos altos que en países de ingresos bajos, pero la gravedad y la comorbilidad fueron similares en todos los entornos, y la necesidad de tratamiento a menudo no se cubría. Measured in: 61,392 community adults across 11 countries in the Americas, Europe and Asia, assessed with the WHO Composite International Diagnostic Interview version 3.0. What could explain it instead: Prevalence estimates depend on the diagnostic threshold and interview method used, and structured lay-administered interviews can over-count or under-count bipolar spectrum cases relative to clinician diagnosis, which is one reason rates vary widely between countries.. Las estimaciones entre países variaron ampliamente (de aproximadamente el 0.1 % al 3.3 %), reflejando diferencias reales y diferencias en la identificación de casos, y una entrevista administrada por legos no es lo mismo que un diagnóstico clínico.
The study · 1
Merikangas et al., prevalence and correlates of bipolar spectrum disorder in the World Mental Health Survey Initiative · Arch Gen Psychiatry 2011
Añadidos a un estabilizador del ánimo, los antidepresivos aliviaron ligeramente los síntomas pero no elevaron la respuesta ni la remisión
Incluso añadidos junto a un estabilizador del ánimo, los antidepresivos solo movieron un poco la depresión bipolar y no ayudaron a que más personas realmente se recuperaran, mientras elevaban el riesgo de un viraje maníaco con el tiempo.
En ensayos aleatorizados controlados con placebo, los antidepresivos de segunda generación añadidos a un estabilizador del ánimo o a un antipsicótico produjeron una pequeña reducción en los síntomas agudos de la depresión bipolar pero no aumentaron la proporción de personas que alcanzaron respuesta clínica o remisión. El uso prolongado se asoció con un mayor riesgo de virar hacia la manía o hipomanía, por lo que los autores concluyeron que los antidepresivos tienen como mucho un papel modesto a corto plazo como complemento, nunca como tratamiento único. Measured in: Adults with acute bipolar depression across randomized double-blind placebo-controlled trials of adjunctive second-generation antidepressants. Los ensayos probaron antidepresivos más nuevos añadidos al tratamiento existente, no clases más antiguas ni monoterapia, y fueron a corto plazo, por lo que no describen el mantenimiento a largo plazo ni los fármacos de mayor riesgo.
The study · 1
McGirr et al., safety and efficacy of adjunctive second-generation antidepressant therapy with a mood stabiliser or an atypical antipsychotic in acute bipolar depression, systematic review and meta-analysis · Lancet Psychiatry 2016
La lamotrigina ayudó modestamente en la depresión bipolar y previno la recaída depresiva
La lamotrigina da un alivio modesto en la depresión bipolar, más en quienes están más gravemente deprimidos, y ayuda a evitar que regresen los bajones. No trata la manía y debe aumentarse lentamente para evitar una erupción rara y peligrosa.
Al combinar datos individuales de pacientes de cinco ensayos aleatorizados, más personas respondieron a la lamotrigina que al placebo en la depresión bipolar tanto en la escala de Hamilton (riesgo relativo de 1.27; IC del 95 %: 1.09 a 1.47) como en la de Montgomery-Asberg (1.22; 1.06 a 1.41), con un efecto mayor en personas que estaban más gravemente deprimidas al inicio. En el mantenimiento, la lamotrigina reduce el riesgo de un nuevo episodio depresivo. Su debilidad es el polo maníaco: hace poco por la manía aguda y debe iniciarse lentamente debido a una erupción rara y grave. Measured in: 1,072 adults with bipolar depression across five randomized placebo-controlled trials (individual patient data). El efecto antidepresivo agudo es modesto y más claro en la depresión más grave; la lamotrigina no trata la manía, y debe titularse lentamente para reducir el riesgo de una erupción grave (síndrome de Stevens-Johnson).
The study · 1
Geddes et al., lamotrigine for treatment of bipolar depression, independent meta-analysis and meta-regression of individual patient data from five randomised trials · Br J Psychiatry 2009
La psicoeducación grupal redujo la recaída además de la medicación
Aprender sobre la enfermedad en un grupo estructurado, además de la medicación, hace que la recaída sea menos probable, especialmente el regreso de los picos, y funciona mejor para personas en etapas más tempranas de la enfermedad.
En una revisión sistemática de ensayos controlados aleatorizados, la psicoeducación grupal estructurada añadida a la medicación redujo el riesgo de recaída en el trastorno bipolar, con el efecto más claro para la recaída maníaca y mixta y para personas en etapas más tempranas de la enfermedad. La psicoeducación individual mostró un beneficio menos consistente. La psicoeducación enseña a las personas a reconocer señales de alerta temprana, mantener rutinas regulares, adherirse al tratamiento, y actuar según un plan de recaída. Measured in: Adults with bipolar disorder across randomized controlled trials of psychoeducation versus usual care or active comparators. El beneficio fue más fuerte para los formatos grupales y para personas que no estaban en un episodio agudo y en etapas más tempranas del curso de la enfermedad; es un complemento a la medicación, no un reemplazo, y los ensayos variaron en contenido y duración.
The study · 1
Bond and Anderson, psychoeducation for relapse prevention in bipolar disorder, systematic review of efficacy in randomized controlled trials · Bipolar Disord 2015
La terapia interpersonal y de ritmo social alargó el intervalo de bienestar entre episodios
Una terapia que ayuda a las personas a mantener rutinas diarias y de sueño constantes no aceleró la recuperación inicial, pero mantuvo a las personas bien durante más tiempo entre episodios.
En un ensayo aleatorizado, las personas que recibieron terapia interpersonal y de ritmo social (IPSRT) en la fase aguda pasaron más tiempo sin un nuevo episodio anímico a lo largo de dos años que quienes recibieron manejo clínico intensivo, aunque los dos grupos alcanzaron la remisión a tasas similares (70 % frente a 72 %). La IPSRT funciona estabilizando los ritmos diarios, el sueño, las comidas y las rutinas sociales, además de la medicación, que es una de las palancas más directas en el trastorno bipolar porque la alteración circadiana puede precipitar episodios. Measured in: 175 adults with bipolar I disorder randomized to IPSRT or intensive clinical management. Las dos terapias alcanzaron la remisión a la misma tasa; la ventaja de la IPSRT estuvo en mantenerse bien después, y es un complemento a la medicación, no un tratamiento independiente.
The study · 1
Frank et al., two-year outcomes for interpersonal and social rhythm therapy in individuals with bipolar I disorder · Arch Gen Psychiatry 2005
El omega-3 alivió un poco la depresión bipolar como complemento, y no hizo nada por la manía
El omega-3 del aceite de pescado, añadido al tratamiento habitual, dio un pequeño alivio en la depresión bipolar pero no hizo nada por la manía, y la evidencia es lo bastante escasa como para tratarlo como un extra de bajo riesgo, no un tratamiento real.
Los análisis combinados encontraron que los ácidos grasos omega-3 como complemento produjeron una mejora modesta en los síntomas depresivos bipolares (un tamaño del efecto pequeño pero significativo de alrededor de 0.3), con el beneficio vinculado a las formulaciones predominantemente de EPA añadidas al tratamiento estándar. No hubo beneficio para los síntomas maníacos. El hallazgo sobre la depresión descansa en un pequeño número de ensayos y muestra signos de sesgo de publicación, por lo que se lee mejor como un complemento de bajo riesgo, no un tratamiento por derecho propio. Measured in: Adults with bipolar disorder across pooled randomized trials of adjunctive omega-3 fatty acids. Pocos ensayos, heterogeneidad entre ellos, y evidencia de sesgo de publicación hacen incierto el efecto; el omega-3 no trata la manía y no reemplaza a un estabilizador del ánimo.
The study · 1
Sarris et al., omega-3 for bipolar disorder, meta-analyses of use in mania and bipolar depression · J Clin Psychiatry 2012
Social Connection
La terapia centrada en la familia redujo la recaída y la rehospitalización a lo largo de dos años
Cuando la familia aprende sobre la enfermedad juntos y trabaja en la comunicación, además de la medicación, las recaídas y las estancias hospitalarias bajan durante los siguientes dos años.
En un ensayo aleatorizado, añadir terapia centrada en la familia (psicoeducación, entrenamiento en comunicación y resolución de problemas con la persona y sus familiares) a la medicación redujo las recaídas anímicas y las rehospitalizaciones a lo largo de dos años en comparación con un tratamiento centrado en el individuo. Se cree que el efecto funciona en parte reduciendo los entornos familiares de alto conflicto y alta crítica que predicen la recaída, y en parte mediante un mejor reconocimiento de las señales de alerta temprana. Measured in: 53 recently hospitalized adults with bipolar disorder randomized to family-focused therapy (n=28) or individually focused treatment (n=25), all on mood-stabilizing medication. El ensayo fue de tamaño modesto (53 pacientes), los dos tratamientos pueden haber diferido en el tiempo total de contacto, y el enfoque depende de tener familiares involucrados, por lo que no encaja en las circunstancias de todos.
The study · 1
Rea et al., family-focused treatment versus individual treatment for bipolar disorder, results of a randomized clinical trial · J Consult Clin Psychol 2003;71(3):482-92
Sleep
La pérdida de sueño y la alteración circadiana pueden precipitar la manía, haciendo del sueño un objetivo de tratamiento
Perder sueño o tener un ritmo diario desordenado puede desencadenar un episodio maníaco, y un cambio en el sueño a menudo precede a un cambio en el ánimo, razón por la cual proteger el sueño importa tanto en el trastorno bipolar.
Múltiples líneas de evidencia indican que el sueño alterado puede tanto predecir como precipitar episodios maníacos: un cambio en el patrón de sueño a menudo precede a un cambio en el ánimo, y recortar deliberadamente el sueño puede llevar a algunas personas con trastorno bipolar hacia la manía o la hipomanía. Por esto, estabilizar el sueño y el ritmo diario se trata como una prioridad central en el trastorno bipolar, tanto como una forma de reducir la recaída como una señal de alerta temprana a vigilar. Measured in: Reviews of experimental, observational and clinical studies of sleep and circadian function in bipolar disorder. Esta es evidencia a nivel de revisión que reúne muchos estudios más pequeños, no un único ensayo grande de regularización del sueño para la prevención de recaídas, y no todos los que pierden sueño viran, por lo que describe una relación de riesgo fuerte y consistente, no una causa fija en todos los casos.
The study · 1
Plante and Winkelman, sleep disturbance in bipolar disorder, therapeutic implications · Am J Psychiatry 2008
What Helps
The foundation is a mood stabilizer, and lithium has the longest and strongest record. Taken steadily, lithium cuts the risk of relapse by roughly a third, and it prevents mania more reliably than depression. It is also the one mood treatment with randomized evidence pointing to a lower risk of suicide.
Lithium has a narrow safe range, so it needs regular blood tests to keep the dose effective and safe.
When mania is acute, antipsychotics are the most effective drugs. In the largest comparison, haloperidol, risperidone, and olanzapine ranked highest for bringing a manic episode down. As a class, antipsychotics outperformed the mood stabilizers at controlling acute mania.
For bipolar depression, several atypical antipsychotics beat placebo. Lurasidone and quetiapine helped the most people, while lurasidone and cariprazine caused the least weight gain, so the choice weighs benefit against side effects.
Lamotrigine gives a modest lift in bipolar depression, clearest in more severe episodes, and it helps keep the lows from returning. It does nothing for mania, and it must be built up slowly because of a rare serious rash.
Antidepressants added to a mood stabilizer produce only a slight benefit in bipolar depression, and they do not raise the number of people who actually recover. Taken alone, without a mood stabilizer, an antidepressant triggered a switch into mania or hypomania in a sizeable share of people, more so than in combination treatment. Prolonged use also raises the risk of that switch.
Three psychosocial treatments lower the relapse rate alongside medication: psychoeducation, interpersonal and social rhythm therapy, and family-focused therapy.
Structured group psychoeducation reduces relapse, most clearly the return of manic and mixed episodes, and works best for people earlier in the illness. It teaches the early warning signs, steady routines, and a plan to act on.
Interpersonal and social rhythm therapy steadies daily rhythms: sleep, meals, and social routines. It did not speed initial recovery, but people who had it stayed well for longer between episodes.
Family-focused therapy brings the person and their relatives together for psychoeducation and communication skills. It reduced relapses and rehospitalizations over two years.
Disrupted sleep can be an early warning of mania, and losing sleep can trigger it.
What To Do This Week
These steps support psychiatric care; they do not replace medication. Build this steadiness between episodes, when you are well.
The single largest driver of relapse is stopping medication, often when feeling well or missing the highs. If a medication is causing problems, raise it with your prescriber to change it; do not stop on your own.
Hold a regular sleep and wake time, even on weekends, and keep meals and activity on a steady clock. Losing sleep can set off mania, so a run of short nights is an early warning; act on it early. This is the circadian logic that interpersonal and social rhythm therapy is built on.
Learn your personal signature of an episode building (the first changes in sleep, spending, speed, or mood) and write a plan for what you and one other person will do when they show.
Family-focused work lowers relapse partly by getting the people around you to recognize an episode early and to keep conflict low. Tell one person the changes that mean an episode is starting and what you want them to do if they notice them before you do.
Alcohol, cannabis, and stimulants are common with bipolar disorder and can destabilize mood, disturb sleep, and interact with medication. Cutting back protects mood and sleep.
A simple daily mood and sleep log turns a vague sense of up or down into a pattern you and your clinician can act on. It catches an episode building before it takes hold.
Where the Evidence Runs Thin
Omega-3 fatty acids, added to standard treatment, give a small improvement in bipolar depression and nothing for mania, on thin evidence. No supplement replaces a mood stabilizer.
The research is thinnest in predictable places. It has less to say about bipolar II than bipolar I, and less about the long stretches of maintenance than about acute episodes. It has least to say about how best to combine the self-directed steps with medication over a lifetime.
Go Deeper
For the low pole on its own, see depression, which is treated differently from bipolar depression. To protect the sleep and daily clock that keep mood steady, see insomnia and morning light. For the routines that interpersonal and social rhythm therapy relies on, see social connection. For the omega-3 evidence in full, see omega-3 fish oil. For the disorder most often alongside bipolar disorder, see anxiety.
The Chinese Medicine View
Chinese medicine places bipolar disorder among the most serious patterns it describes, and it works here only alongside psychiatric care. Acupuncture has a long traditional use for calming the Mind and steadying sleep. That makes it a reasonable adjunct, though there is no trial evidence that it treats bipolar disorder itself.
The Chinese Medicine View
Chinese medicine reads the two poles of bipolar disorder through the old category of dian kuang (癫狂). Dian is the withdrawn, dull, unresponsive picture; kuang is the agitated, excited, sleepless one. The tradition places Phlegm at the root. In the dian phase Phlegm clouds the Mind; in the kuang phase Fire, often from the Liver and Heart, rises with the Phlegm to agitate the Mind. Both sit on a background of Yin and Yang out of balance. The formulas differ from person to person and phase to phase, and any herbs belong with a qualified practitioner and a traceable supply. Here Chinese medicine works as an adjunct, never as a replacement for a mood stabilizer, and some herbs can interact with the medications used for bipolar disorder.
Agitation, a racing and pressured mind, insomnia, a red face, a bitter taste, a rapid wiry pulse, and a red tongue with a greasy yellow coat. This is the kuang picture, and the classical direction is to clear Fire, transform Phlegm, and calm the Mind.
Dullness, apathy, muddled or incoherent speech, indifference, and a thick greasy tongue coat. This is the dian picture, attributed to Phlegm obstructing the orifices of the Heart, and the direction is to transform Phlegm and open the Mind.
Tension and irritability that build and then flare into anger, a bitter taste, red eyes, disturbed sleep, and a wiry pulse. This is long-standing constraint that has turned to heat. It is treated by moving the Liver Qi and clearing the heat, and it often sits on top of one of the other patterns.
Exhaustion that rest does not fix, poor appetite, palpitations, poor memory, broken sleep, and a pale tongue, more prominent in the depleted, depressive stretches between episodes. It is attributed to prolonged overthinking that depletes the Heart and Spleen, and the treatment aim is to tonify both.
Restlessness, waking in the small hours, night sweats, heat in the palms and soles, a dry mouth, and a red tongue with little coat. A depleted, overheated picture that can follow a long or intense episode, treated by nourishing Yin and settling the Mind.
Common Questions
Is lithium still the best treatment for bipolar disorder?
For keeping the illness in remission, lithium remains the best-evidenced foundation, which is why it has stayed in use for decades. It is not the whole plan. Acute mania usually needs an antipsychotic, and lamotrigine or quetiapine are also used for maintenance.
Can I manage bipolar disorder with lifestyle instead of medication?
No. Steady sleep, routine, and psychoeducation lower how often episodes return, but they only add to a mood stabilizer and cannot stand in for one. No supplement, diet, or routine substitutes for medication in an illness this serious.
Why can't I just take an antidepressant for the low phases?
Because an antidepressant can push mood the other way. On its own it does little for the bipolar low, and it can flip a person up into mania, so it is used only alongside a mood stabilizer.
Does fixing my sleep really matter that much?
Yes. A stretch of short or broken nights can be an early sign that an episode is starting, and a change in sleep often comes before a change in mood. That is why a steady sleep and wake time matters so much here.
Does omega-3 or any supplement help?
Omega-3, added to treatment, gives a small lift in the depressive phase and nothing in the manic one. The evidence is thin. Keep it as an add-on to standard treatment.
Does Chinese medicine treat bipolar disorder?
Not as a stand-in for medication. Chinese herbal medicine has been used for these states for centuries but has never been tested as a substitute for a mood stabilizer. With a qualified practitioner it can be used as an adjunct, though some of its herbs interact with these medications.
Cautions With Bipolar Disorder
Extra restraintEverything to be aware of is here, in one place. This practice suits most healthy people; a few situations call for real care.
El litio redujo el suicidio y las muertes totales frente a placebo en los trastornos anímicos
Al combinar 48 ensayos controlados aleatorizados, el litio redujo el número de suicidios y de muertes por cualquier causa en comparación con placebo en personas con trastornos anímicos unipolares y bipolares, y redujo la autolesión deliberada en la depresión unipolar. Es el único tratamiento del ánimo con evidencia aleatorizada que apunta a un efecto antisuicida, razón por la cual las guías lo destacan para personas con riesgo elevado de suicidio. El suicidio es un evento raro, por lo que los ensayos individuales tenían poca potencia estadística para él: un metaanálisis posterior restringido al resultado de suicidio encontró que la diferencia no alcanzó significación estadística (razón de probabilidades de 0.41; IC del 95 %: 0.03 a 2.49). La señal está respaldada por datos observacionales y de registros, y el litio no se inicia para prevenir el suicidio por sí solo, sino como un estabilizador del ánimo que también conlleva este beneficio.Cipriani et al., lithium in the prevention of suicide in mood disorders, updated systematic review and meta-analysisNabi et al., effects of lithium on suicide and suicidal behaviour, systematic review and meta-analysis of randomised trials
Los antidepresivos desencadenaron un viraje hacia la manía en aproximadamente el 15 % al 30 % de la depresión bipolar
En una revisión sistemática y metaanálisis de la depresión bipolar, la manía o hipomanía emergente del tratamiento ocurrió en aproximadamente el 15 % de las personas en estudios prospectivos y aproximadamente el 31 % en estudios retrospectivos expuestos a antidepresivos. El riesgo fue más alto con la monoterapia con antidepresivos que cuando un antidepresivo se combinaba con un estabilizador del ánimo como el litio o con un antipsicótico de segunda generación, y más alto para las clases de antidepresivos más antiguas. Por eso las guías actuales advierten contra el uso de un antidepresivo solo en el trastorno bipolar. Las tasas variaron ampliamente según el diseño del estudio, cómo se definía un viraje, y la duración del seguimiento, y distinguir un viraje genuino inducido por el fármaco del propio curso de la enfermedad es difícil, por lo que la cifra exacta es incierta aunque la dirección es consistente.Fornaro et al., incidence, prevalence and clinical correlates of antidepressant-emergent mania in bipolar depression, systematic review and meta-analysis
An antidepressant alone can trigger mania
An antidepressant taken without a mood stabilizer can tip someone with bipolar disorder into mania or hypomania, and this happens to a meaningful share of people. This is why getting the diagnosis right matters before an antidepressant is chosen. Antidepressants here are used only alongside a mood stabilizer. If low mood has ever been broken by spells of unusual energy or little need for sleep, tell your prescriber before an antidepressant is started.
Lithium has a narrow safe range and needs monitoring
Lithium is one of the best-evidenced treatments in psychiatry, and it works because it is used carefully. The helpful blood level sits close to the toxic one. It needs periodic blood tests. It can affect the thyroid and kidneys over the years, both checked routinely. Dehydration, some painkillers (NSAIDs), and certain blood-pressure medicines can push the level up. Signs of toxicity need same-day medical attention (see the red flags below).
Some mood medications are harmful in pregnancy
Valproate carries a high risk of birth defects and developmental problems. It is avoided in people who can become pregnant, used only when there is no alternative and with strict precautions. Lithium carries a smaller risk of a specific heart defect. If you are pregnant or planning a pregnancy, review the medication plan with a clinician in advance. Both stopping and continuing carry risks to weigh together.
Lamotrigine must be started slowly
Lamotrigine can cause a rare but serious rash (Stevens-Johnson syndrome). The risk drops when the dose is built up slowly as prescribed, so the schedule matters. The red flags below list the rash signs that need urgent care.
St John's wort, stimulants, and recreational drugs can destabilize mood
St John's wort can interact with many medications and has been reported to trigger mania, so it is not a safe self-prescribed option here. Stimulants, heavy cannabis use, and alcohol can set off episodes and disturb the sleep that keeps mood steady. Tell your prescriber everything you take, prescription and not, including herbs and supplements.
Do not stop medication abruptly
Stopping a mood stabilizer suddenly, lithium in particular, can bring on a relapse, sometimes a severe one. Feeling well usually means the medication is working. Any change is a plan to make with your prescriber, tapered where appropriate.
Start slow, be smart, read the research, and consult a professional if you have any concerns. This is here to inform your choice, not make it for you.
When to See Someone
Bipolar disorder is treatable, and most people reach long periods of stability. A few of the signs below need help the same day. If you are thinking about suicide or self-harm, or if someone in a manic episode is in danger, treat it as a medical emergency. Call your local emergency number, go to an emergency department, or call the crisis line your country's health service publishes. Crisis numbers differ from country to country, so use the one your health service lists. Do not start or stop any medication on your own; decide any change with your prescriber.
- A suicide attempt, an overdose of any size, or a new plan or stated intention to end your life(seek urgent care)
- A manic episode with psychosis, losing contact with reality, or behavior that puts you or others in danger, which can need hospital care(seek urgent care)
- Mania or psychosis in a new mother, which is postpartum psychosis, a psychiatric emergency that needs assessment the same day(seek urgent care)
- Signs of lithium toxicity such as a coarse tremor, vomiting, diarrhea, slurred speech, confusion, or unsteadiness, which need same-day medical attention(seek urgent care)
- A spreading or blistering rash, or a rash with fever or mouth sores, after starting lamotrigine, which needs urgent assessment(seek urgent care)
- A swing into unusual energy, racing thoughts, little need for sleep, fast speech, or reckless spending, especially soon after starting an antidepressant. This points to a manic switch and needs a prescriber review
- Low mood or loss of interest most of the day, most days, for two weeks or more is a reason to seek help. Mention any past spells of unusual energy so the diagnosis is confirmed first
- A run of short or broken nights, which in bipolar disorder can be the first sign of an episode building
Bipolar disorder responds to treatment, and the combination of the right medication, steady routines, and people who know your early warning signs keeps most people well for long stretches. Reaching for help early is the ordinary thing to do. When in doubt, tell your prescriber.
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Thomas Dehli, Founder & Editor, Sacred Lotus
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Evidence strength
How confidently the research supports a claim. Strength describes the evidence, not our endorsement.