Un escaneo DEXA lee el hueso y la grasa corporal en una sola pasada de baja dosis: cuán densos son tus huesos y cómo se reparte tu peso entre grasa y músculo. Ve la grasa y el músculo que una báscula no puede distinguir, y dónde se sitúa la grasa. Para el hueso es la prueba de referencia: define la osteoporosis a partir de la puntuación T, y una menor densidad ósea significa mayor riesgo de fractura.
También mide la grasa corporal y la masa magra con la precisión suficiente para seguir un cambio real a lo largo de los meses. Esas cifras solo significan algo si se leen en el mismo escáner y se siguen a lo largo del tiempo.
What It Is
DEXA, written more precisely as DXA, is dual-energy X-ray absorptiometry: one scan that measures both bone density and how your body's weight breaks down into fat and muscle.
It is the reference standard for diagnosing osteoporosis, and one of the most accurate body-composition measurements an ordinary person can reach. A bathroom scale gives one number for the whole body. BMI counts a kilogram of muscle and a kilogram of fat the same. A lean, muscular person can read as overweight, while someone at a normal weight can carry central fat that raises risk. DEXA measures the fat and muscle separately, and where the fat sits.
How It Works
The scan sends two X-ray beams of different energies through you. Bone, fat, and lean soft tissue each absorb the two energies by different amounts. The machine reads the absorption and works out how much of each the beam crossed.
You lie still on a padded, open table for a few minutes while an arm passes over you. Nothing touches you, and there is no tunnel.
For bone, the beam measures bone mineral density, usually at the hip and the lumbar spine, the two sites where a fracture matters most. For body composition, a whole-body scan splits weight into three parts: fat, lean soft tissue, and bone mineral. It reports them whole-body and region by region, so arms, legs, and trunk read separately.
What The Numbers Mean
Bone comes back as two comparisons, a T-score and a Z-score. The T-score compares your bone density to a healthy young adult at peak bone mass, and the diagnosis is built on it.
At or below -2.5 is osteoporosis. Between -1 and -2.5 is low bone mass. Above -1 is normal.
The Z-score compares you to other people of your own age and sex. It is the more useful reading in younger adults and children, where a score well below the age-matched average points to an underlying cause worth investigating.
Body-composition numbers have no single diagnostic cutoff the way the T-score does. Their value is in the parts and the trend. A whole-body scan reports total fat, its split against lean tissue, limb muscle, and a visceral-fat estimate: each read against your own baseline.
What It Shows
Bone results rest on large pooled studies and the standard used everywhere to diagnose osteoporosis. Several body-composition results are validation studies and cross-sectional snapshots. They show DEXA measures fat and muscle accurately. They do not show that changing those numbers lowers your future risk.
On bone, DEXA is the reference. The T-score comes straight from DXA, and the lower the density, the higher the fracture risk. Modern DXA also reads a second bone number from the same spine image, the trabecular bone score. It grades bone texture and adds fracture-risk information beyond density alone.
On body composition, DEXA reads fat and lean tissue directly. Its visceral-fat estimate lines up closely with a CT scan. It is also one of the standard tools for confirming low muscle quantity, measured as appendicular lean mass.
The Research & Studies
Everything here is based on the research we have collected and checked, sorted into groups and ordered with the strongest evidence first. Click any claim to open the studies behind it.
Measurement And Diagnosis
La osteoporosis se define por una puntuación T de DXA en -2.5 o por debajo
El número usado para diagnosticar la osteoporosis, la puntuación T, procede de una densitometría ósea (DXA). Una puntuación T de -2.5 o inferior indica osteoporosis, y la DXA de cadera y columna es la prueba en la que se basa ese estándar.
Los umbrales diagnósticos de la Organización Mundial de la Salud, establecidos a partir de la densidad mineral ósea medida por DXA, definen la osteoporosis como una densidad ósea 2.5 desviaciones estándar o más por debajo de la media de adultos jóvenes, una puntuación T en -2.5 o por debajo, con el rango de -1 a -2.5 denominado masa ósea baja. La DXA de cadera y columna es la medición sobre la que se construyen estos umbrales, razón por la que se trata como el estándar de referencia para el diagnóstico. La puntuación T es una comparación estadística con una referencia de adultos jóvenes, más que una medida directa de la resistencia ósea, y el diagnóstico y el tratamiento la sopesan junto con la edad, las fracturas previas y otros factores de riesgo.
The study · 1
Kanis et al., The diagnosis of osteoporosis · J Bone Miner Res 1994;9(8):1137-41
La grasa corporal por DXA sigue de cerca el modelo criterio de laboratorio, con un margen de unos dos puntos porcentuales
La DXA mide la grasa corporal casi tan bien como el mejor método de laboratorio disponible, con un margen aproximado de dos puntos porcentuales, aunque da lecturas ligeramente bajas en personas muy delgadas.
En 152 adultos sanos de 18 a 59 años, el porcentaje de grasa corporal por DXA siguió de cerca el modelo criterio de cuatro compartimentos (r cuadrado 0.952, error estándar de la estimación de 1.6 por ciento de grasa), aunque la DXA dio en promedio una lectura unos 1.8 puntos porcentuales más baja (18.9 frente a 20.7 por ciento) y subestimaba progresivamente la grasa en las personas más delgadas. What could explain it instead: The four-compartment reference model carries its own measurement error, and beam-hardening from differences in body thickness can bias DXA, so part of the disagreement reflects the limits of both methods, not DXA alone.. La concordancia es cercana pero no exacta, y el pequeño sesgo hace que la DXA sea mejor para seguir el propio cambio a lo largo del tiempo que para fijar un único porcentaje exacto.
The study · 1
Van Der Ploeg et al., Percent body fat via DEXA: comparison with a four-compartment model · J Appl Physiol 2003;94(2):499-506
La masa muscular apendicular por DXA es una confirmación estándar de la sarcopenia
Cuando los médicos diagnostican la pérdida muscular relacionada con la edad, llamada sarcopenia, la DXA es una de las herramientas estándar que usan para confirmar cuánto músculo tiene realmente una persona.
El consenso de 2019 del Grupo de Trabajo Europeo sobre Sarcopenia en Personas Mayores incluye la masa muscular apendicular medida por DXA, ajustada por la altura, como una de las formas recomendadas de confirmar la baja cantidad muscular que define la sarcopenia, usada junto con una medida de fuerza muscular. La DXA cuantifica cuánto tejido magro hay presente, no su calidad ni su función, así que se sitúa dentro de un diagnóstico que también requiere una prueba de fuerza o de rendimiento.
The study · 1
Cruz-Jentoft et al., Sarcopenia: revised European consensus on definition and diagnosis (EWGSOP2) · Age Ageing 2019;48(1):16-31
La grasa visceral por DXA coincide de cerca con una tomografía computarizada, r cuadrado 0.957
La DXA puede estimar la grasa acumulada alrededor de los órganos, la grasa visceral que más importa para la salud metabólica, y coincide de cerca con una tomografía computarizada usando mucha menos radiación.
En 124 adultos de 18 a 90 años escaneados con ambos métodos en un plazo de una hora, la grasa visceral por DXA automatizada concordó de cerca con la tomografía abdominal, el estándar de referencia (r cuadrado combinado 0.957), y los autores concluyeron que la DXA puede medir la grasa visceral con precisión tanto en hombres como en mujeres con muy poca radiación. What could explain it instead: CT, the reference method, carries its own measurement error, and DXA estimates a volume from a two-dimensional scan, so some of the scatter between them reflects the limits of both techniques.. La concordancia fue cercana en promedio, pero los límites de concordancia individuales fueron bastante amplios, así que un único valor de grasa visceral por DXA se lee mejor como una tendencia a lo largo del tiempo que como un volumen exacto.
The study · 1
Kaul et al., Dual-energy X-ray absorptiometry for quantification of visceral fat · Obesity (Silver Spring) 2012;20(6):1313-8
Progress Markers
Cada caída de una DE en la densidad ósea conlleva aproximadamente 1.5 veces el riesgo de fractura
Cuanto más bajo sea el resultado de densidad ósea en la DXA, mayor es el riesgo de fractura, en un gradiente constante. Cada escalón de caída en la densidad elevó el riesgo de fractura en torno a la mitad, y medir en la cadera predijo mejor las fracturas de cadera.
En un metaanálisis de 11 cohortes prospectivas con unos 90,000 personas-año de seguimiento y más de 2,000 fracturas, cada caída de una desviación estándar en la densidad mineral ósea conllevó un riesgo relativo de aproximadamente 1.5 (IC del 95% 1.4 a 1.6) para la fractura, que subió a 2.3 (1.9 a 2.8) cuando la medición en columna predecía la fractura vertebral y a 2.6 (2.0 a 3.5) cuando la medición en cadera predecía la fractura de cadera. La densidad ósea predice el riesgo de fractura a nivel poblacional, pero no puede identificar a qué persona en concreto se le fracturará algo, y los autores no recomendaron el cribado masivo basado solo en la densidad.
Who this may not transfer to:The prospective cohorts pooled here were of women. The same density-to-fracture gradient has since been documented in men, though this meta-analysis itself did not measure it, so the exact figures are from women.
The study · 1
Marshall et al., Meta-analysis of how well measures of bone mineral density predict occurrence of osteoporotic fractures · BMJ 1996;312(7041):1254-9
Cada caída de una DE en la puntuación de hueso trabecular conlleva aproximadamente 1.4 veces el riesgo de fractura, independientemente de la densidad ósea
La DXA moderna extrae un segundo número óseo de la exploración de columna, la puntuación de hueso trabecular, que califica la textura ósea. Cada escalón de caída en ella conllevó aproximadamente 1.4 veces el riesgo de fractura, y siguió prediciendo fracturas incluso al tener en cuenta la densidad ósea, así que aporta algo que la densidad por sí sola no dice.
En un metaanálisis a nivel individual de 17,809 hombres y mujeres en 14 cohortes prospectivas seguidas una media de 6.7 años, la puntuación de hueso trabecular, una medida de textura extraída de la misma imagen de DXA lumbar, conllevó un gradiente de riesgo de 1.44 (IC del 95% 1.35 a 1.53) por desviación estándar para la fractura osteoporótica mayor, y de 1.32 (IC del 95% 1.24 a 1.41) tras ajustar por la probabilidad de fractura a 10 años del FRAX, así que aportó información sobre el riesgo de fractura más allá de la propia densidad ósea. El gradiente fue similar en hombres y mujeres. La puntuación de hueso trabecular es un añadido a la densidad ósea y a una calculadora de riesgo de fractura, más que un sustituto, y todavía se está determinando cuánto debería influir en una decisión clínica.
Who this may not transfer to:The pooled cohorts included both men and women and the gradient of risk was similar in each, so the finding reads across the sexes.
The study · 1
McCloskey et al., A meta-analysis of trabecular bone score in fracture risk prediction and its relationship to FRAX · J Bone Miner Res 2016;31(5):940-8
La masa muscular baja se asocia con una mayor tasa de mortalidad en hombres mayores
En grandes grupos de hombres mayores seguidos durante años, quienes tenían la pérdida muscular que la DXA ayuda a identificar tendieron a morir a tasas más altas que quienes no la tenían.
En cohortes poblacionales combinadas de hombres mayores, la sarcopenia definida por criterios recientes, que incluyen una masa muscular baja medida por DXA, se asoció con una mayor mortalidad por cualquier causa durante el seguimiento, con una magnitud de la asociación que variaba según la definición aplicada. What could explain it instead: Reverse causation and underlying illness. Serious disease both wastes muscle and raises the risk of death, so part of the association reflects existing illness, not low muscle mass causing death.. Este análisis fue solo en hombres, la fuerza de la asociación dependió de la definición utilizada, y es observacional en lugar de un ensayo.
Who this may not transfer to:Measured in men only. Age-related muscle loss tracks with mortality in women in other cohorts, but this analysis did not include women, so the size of the association here should not be read across to them.
The study · 1
Westbury et al., Recent sarcopenia definitions: prevalence, agreement and mortality associations among men · J Cachexia Sarcopenia Muscle 2023;14(1):565-575
La grasa visceral se relaciona con el riesgo cardiometabólico de forma más estrecha que la grasa corporal total
La grasa visceral que mide la DXA se relaciona con los factores de riesgo cardíaco y metabólico de forma más estrecha que la grasa corporal total, y algo mejor que la cintura medida con cinta métrica.
En 4,831 adultos australianos de 45 a 69 años, la grasa central medida por DXA, incluido el tejido adiposo visceral abdominal, mostró asociaciones más fuertes con el síndrome metabólico y los factores de riesgo cardiometabólico que las medidas de adiposidad general, y la grasa visceral por DXA se asoció más fuertemente que el perímetro de cintura. What could explain it instead: Cross-sectional design and reverse causation. The scan and the risk factors were measured at the same time, so the data cannot show that visceral fat came first, and metabolic disease can itself change where fat is stored.. Esto fue una instantánea transversal, así que muestra una asociación en un momento dado en lugar de predecir eventos futuros, y el valor añadido sobre una simple medición de cintura fue modesto.
The study · 1
Zhu et al., DXA-derived versus standard anthropometric measures for predicting cardiometabolic risk in middle-aged Australian men and women · J Clin Densitom 2022;25(3):299-307
How it works
La DEXA es precisa, pero las exploraciones solo se comparan en la misma máquina
La DEXA es lo bastante precisa para seguir pequeños cambios reales, pero las máquinas distintas no leen exactamente igual, así que las exploraciones repetidas deben hacerse en la misma máquina para comparar de forma justa.
La Sociedad Internacional de Densitometría Clínica establece estándares mínimos de precisión para la DEXA y exige un estudio de calibración cruzada siempre que se cambia o sustituye un escáner, y especialmente entre fabricantes, porque las lecturas de densidad ósea no se trasladan directamente de una máquina a otra. Un cambio que parece significativo puede ser en realidad una deriva de la máquina, razón por la cual debe superar el error de precisión del escáner y del técnico antes de contar.
Para seguir la evolución ósea o de la composición corporal, vuelve siempre a la misma máquina de DEXA. Si tienes que cambiar, un resultado de otro escáner o fabricante no es directamente comparable sin una calibración cruzada.
The study · 1
Shepherd et al., Cross-calibration and minimum precision standards for dual-energy X-ray absorptiometry: the 2005 ISCD Official Positions · J Clin Densitom 2006;9(1):31-6
Three Limits On The Numbers
Three things change how far you should trust a DEXA number.
A change must clear the measurement error before it counts. A single reading carries some scanner and technologist error. A real change has to be bigger than that built-in error, the least-significant-change margin, before it means anything. So read the trend across a baseline and a repeat scan.
The sarcopenia cutoffs are still loosely drawn. DEXA measures how much lean tissue is present. It does not measure the tissue's quality or strength. Expert groups set the limb-muscle cutoff at different points, so a muscle-mass number is paired with a strength or performance test.
DEXA estimates visceral fat instead of measuring it directly. The fat around the organs is estimated from the trunk area of a flat, two-dimensional scan, whereas a CT slice measures an actual volume. On average the two agree. But for any one person the estimate can be well off, so a single visceral-fat number reads best as a trend.
How To Use It
Treat a scan as a baseline you return to. For bone, the clinician sets the retest interval from your starting score, your risk, and any treatment. Many people are rescanned every one to two years, sometimes longer when bone is stable. Bone changes slowly, so a year or two usually has to pass before a repeat shows a real difference.
For body composition, scan every few months to a year. That is often enough to see whether a change in training or eating is moving fat and muscle the way you want.
Who Gets The Most From It
Postmenopausal women and older adults gain the most. Bone loss and muscle loss are both common with age, and a bone result can change what a clinician does next. Anyone with a condition or a medication that thins bone has a clear reason to scan. A repeat scan also shows whether your own effort is working: weight-bearing and resistance training load the skeleton, and the number tracks whether that loading holds or builds bone. If a low reading points toward thin bone, the osteoporosis guide covers what rebuilds it and where the medications fit.
People tracking muscle and fat while training or losing weight get the second use. The scan separates the fat they are losing from the muscle they want to keep. If you are lifting to hold muscle as you lean out, DEXA shows whether it is working.
Go Deeper
- Grip strength, the strength test that pairs with a muscle-mass number.
- Protein and muscle, how much protein preserves muscle during weight loss.
- Muscle as an organ, why lean mass matters beyond movement.
- Self-measures hub, the other numbers you can track yourself.
Reading A DEXA Scan Well
Everything to be aware of is here, in one place. This practice suits most healthy people; a few situations call for real care.
Una exploración DEXA usa muy poca radiación, mucho menos que una tomografía computarizada
Una revisión de las técnicas de imagen radiográfica usadas para evaluar el esqueleto informa que las dosis de radiación de la DEXA son muy bajas, muy por debajo de los 1 a 3 milisieverts que administran los métodos óseos basados en tomografía computarizada, señalando a la vez que, como con cualquier radiografía, cada exploración debe estar clínicamente justificada. Muy baja no es lo mismo que nula. La DEXA generalmente se evita en el embarazo, y los niños son más sensibles a la radiación que los adultos, así que sus protocolos de exploración se ajustan para mantener baja la dosis.Damilakis et al., Radiation exposure in X-ray-based imaging techniques used in osteoporosis
The radiation is very small
A DEXA scan uses a very low dose of radiation, far below a CT scan. The dose is not zero, so a scan is usually ordered with a specific bone or body-composition question in mind.
Avoided in pregnancy, and adjusted for children
The dose is low but not zero. DEXA is generally avoided in pregnancy, and children are more sensitive to radiation than adults, so their scan protocols are set to keep the dose down. Tell the clinic if you are or might be pregnant.
Compare scans on the same machine
Different DXA scanners, especially from different manufacturers, do not read exactly alike. To track a change, return to the same machine each time. A result from a different scanner is not directly comparable without a cross-calibration, so a difference between two clinics can come from the scanners themselves.
One input among several
A T-score or a body-composition number is one input that a clinician weighs alongside age, fracture history and medications. Nothing here is a reason to start, stop or change a medication.
Start slow, be smart, read the research, and consult a professional if you have any concerns. This is here to inform your choice, not make it for you.
Common Questions
What is a DEXA scan, and what does it measure?
A DEXA scan (dual-energy X-ray absorptiometry, or DXA) sends two low-dose X-ray beams at two energy levels through the body. From how much each beam is absorbed, it separates bone from fat and lean soft tissue. That lets one scan report bone mineral density, most often at the hip and spine. It also reports whole-body composition, how your weight splits into fat and muscle, including the visceral fat. You lie still on an open table for a couple of minutes and nothing touches you.
What does my T-score mean?
Your T-score sets your bone density against a healthy young adult's peak bone mass. A normal score sits above -1, low bone mass falls between -1 and -2.5, and -2.5 or lower is the diagnostic line for osteoporosis, the standard set from DXA. Risk rises steadily as the score falls: each one-standard-deviation drop carried about 1.5 times the fracture risk across pooled cohorts. In younger adults and children, the Z-score is the more useful reading. It compares you to others your own age and sex.
Is DEXA accurate for body fat, compared with a smart scale or BMI?
BMI cannot tell muscle from fat. Home bioimpedance scales estimate body fat indirectly from a small electrical current that shifts with hydration. DEXA measures fat and lean tissue directly. In a study of 152 adults, it tracked a four-compartment model, the laboratory reference, to within about two percentage points of body fat. It also reports the parts (arms, legs, trunk and the visceral fat) that a single scale number cannot. DEXA reads a little low in very lean people, so it is best for tracking your own change over time.
How much radiation does a DEXA scan use?
A very low dose, far below a CT scan. That low dose is one reason the same scan can be repeated to track a change. The dose is not zero, so a scan is usually ordered with a specific question in mind. DEXA is generally avoided in pregnancy, and children are scanned on dose-reduced protocols, because a child's tissue is more radiation-sensitive.
How often is it worth getting a DEXA scan?
For bone, the interval is a clinical decision, often every year or two, and longer when bone is holding steady. Bone remodels too slowly for a shorter gap to show a real change. For body composition, once or twice a year is enough to tell whether training or eating is shifting fat and muscle as intended.
Can I compare scans from different machines?
Not directly. Different DXA scanners, particularly from different manufacturers, do not read exactly alike, and the professional standards require a cross-calibration whenever the hardware changes. If your second scan is on a different machine, a shift in the number can come from the scanner itself. Returning to the same clinic and machine is the simplest way to be sure a change on the report is real.
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Thomas Dehli, Founder & Editor, Sacred Lotus
Sacred Lotus has published Chinese medicine reference material since 2001. Integrative pages are held to the same standard as the herb and formula library: cite the source, grade the claim at its real strength, and say where the research has not looked. This page is educational and it is not medical advice. Last reviewed and updated August 10, 2026.