La ayahuasca es un brebaje de plantas amazónicas que ha atraído la atención de la investigación por un motivo. En personas cuya depresión no ha respondido al tratamiento estándar, una sola dosis ha aliviado los síntomas en el plazo de un día y se ha mantenido durante alrededor de una semana. Esa señal procede de una base de evidencia muy pequeña: un único ensayo aleatorizado pequeño y unos pocos estudios sin control. El tamaño del efecto no está establecido.
El brebaje también conlleva riesgos graves. Funciona porque un inhibidor de la monoaminooxidasa mantiene activa por vía oral la DMT psicodélica. Esa misma inhibición puede combinarse con antidepresivos comunes y otros fármacos serotoninérgicos y elevar la serotonina a niveles peligrosos. En Estados Unidos solo es legal dentro de exenciones religiosas reconocidas.
Findings & Outcomes
Qué Es
La ayahuasca es un brebaje amazónico elaborado a partir de dos plantas: una hoja que contiene la sustancia psicodélica DMT, y una liana que mantiene activa la DMT al ser ingerida. Grupos indígenas de todo el oeste de la Amazonía la han utilizado durante generaciones en la sanación y la práctica espiritual. En el siglo XX, dos iglesias brasileñas, la Uniao do Vegetal y el Santo Daime, construyeron tradiciones religiosas formales en torno al brebaje. Esas tradiciones se han extendido desde entonces a Norteamérica y Europa. La atención investigadora es más reducida y reciente: un pequeño conjunto de estudios sobre depresión, la mayoría de un mismo grupo.
El brebaje combina dos tipos de planta que por sí solas no hacen gran cosa por vía oral, y todo al combinarse.
The Two Plants, and Why Both Are Needed
1The leaf: DMT
The leaves of Psychotria viridis contain N,N-dimethyltryptamine, or DMT, a short-acting psychedelic. Swallowed on its own, DMT is broken down in the gut and liver by an enzyme called monoamine oxidase before it reaches the brain. By mouth it has almost no effect.
2The vine: the MAO inhibitors
The vine Banisteriopsis caapi contains harmine, harmaline, and tetrahydroharmine, a group of compounds called harmala alkaloids that block monoamine oxidase. With that enzyme inhibited, the DMT survives digestion and becomes active by mouth. This is the whole reason the brew works, and it is also the source of its most serious danger.
3The combined effect
The result is a psychedelic experience lasting roughly four to six hours. Intense nausea and vomiting almost always come with it; the tradition treats this as part of the process and calls it the purge. The MAO inhibition outlasts the visual effects; it is an active drug interaction for as long as the alkaloids are in the body.
Qué Hace
La pieza de evidencia individual más sólida es un ensayo aleatorizado y controlado con placebo en aproximadamente 29 personas con depresión resistente al tratamiento. Una sola dosis redujo las puntuaciones de depresión más que el placebo al día uno, dos y siete. Para el día siete, el 64 por ciento del grupo de ayahuasca había respondido, frente al 27 por ciento con placebo, y la diferencia entre los grupos se amplió a lo largo de la semana. Se realizó en un solo centro, con una sola dosis, en menos de 30 personas, sin seguimiento más allá de tres semanas.
Dos estudios abiertos del mismo grupo de investigación, uno en seis pacientes y otro en 17, reportaron grandes descensos en las puntuaciones de depresión que se mantuvieron hasta tres semanas. Ninguno tuvo un grupo de control, y los propios autores lo señalaron.
Una revisión sistemática combinó estos pequeños ensayos de ayahuasca junto con los estudios de psilocibina y LSD. Su conclusión mesurada fue clara: los resultados son prometedores, y la base de evidencia es un puñado de estudios pequeños. Los recuentos más grandes provienen de encuestas a personas que ya consumen ayahuasca en ceremonia, algunas con miles de encuestados en decenas de países. Esas encuestas reportan un vínculo entre el uso ceremonial y un mejor estado de ánimo y bienestar. Pero las personas que se toman la molestia de responder no son un grupo aleatorio, por lo que una encuesta no puede demostrar que el brebaje causó el cambio.
Una limitación afecta a todos los estudios aquí presentados. La experiencia es inconfundible, así que casi nadie en un ensayo permanece verdaderamente ciego respecto a si bebió ayahuasca o placebo. La expectativa resulta entonces difícil de separar del efecto de la sustancia. Un segundo límite es el entorno: casi todo esto ocurre en una ceremonia preparada con apoyo, y ese apoyo puede ser en sí mismo parte de lo que ayuda.
The Research & Studies
Everything here is based on the research we have collected and checked, sorted into groups and ordered with the strongest evidence first. Click any claim to open the studies behind it.
Mood & stress
Una dosis única de ayahuasca alivió la depresión resistente al tratamiento más que el placebo, con un 64 % de respuesta a los siete días frente a un 27 %
En el único ensayo aleatorizado pequeño, una dosis única de ayahuasca alivió la depresión difícil de tratar más que una bebida placebo, y a los siete días aproximadamente dos tercios del grupo de ayahuasca habían respondido frente a aproximadamente una cuarta parte con placebo.
Este ensayo de brazos paralelos y doble ciego aleatorizó a 29 pacientes con depresión resistente al tratamiento a una dosis única de ayahuasca o a una bebida placebo diseñada para imitar su sabor y sus efectos leves. La depresión se midió con la escala MADRS y la escala de Hamilton al inicio y a 1, 2 y 7 días después de la dosis. La ayahuasca se separó del placebo en cada momento evaluado, y la brecha se amplió a lo largo de la semana. Es el primer ensayo controlado de un psicodélico en la depresión resistente al tratamiento, y es muy pequeño, de un solo centro, de dosis única, y siguió a los pacientes durante solo tres semanas.
The study · 1
Palhano-Fontes et al., rapid antidepressant effects of the psychedelic ayahuasca in treatment-resistant depression: a randomized placebo-controlled trial · Psychol Med 2019;49:655-663
En pequeños estudios abiertos sin grupo control, una dosis única de ayahuasca fue seguida de grandes descensos en las puntuaciones de depresión que duraron hasta tres semanas
En dos pequeños estudios en los que todos sabían que estaban recibiendo ayahuasca, las puntuaciones de depresión cayeron bruscamente en el plazo de un día y se mantuvieron más bajas durante unas tres semanas, pero sin grupo de comparación estos resultados no pueden separar el fármaco de la expectativa.
El informe de 2015 incluyó a seis voluntarios con un episodio depresivo actual en una unidad de hospitalización; el estudio SPECT de 2016 incluyó a 17 pacientes con depresión recurrente. Ambos fueron abiertos, por lo que los participantes sabían que habían recibido ayahuasca y no hubo brazo de placebo ni de lista de espera. Los autores describieron los hallazgos como preliminares y pidieron una replicación aleatorizada y doble ciego, que el ensayo de 2019 intentó posteriormente.
The studies · 2
Osorio et al., antidepressant effects of a single dose of ayahuasca in patients with recurrent depression: a preliminary report · Braz J Psychiatry 2015;37:13-20
Sanches et al., antidepressant effects of a single dose of ayahuasca in patients with recurrent depression: a SPECT study · J Clin Psychopharmacol 2016;36:77-81
Una revisión sistemática encontró que la evidencia clínica de la ayahuasca en la depresión y la ansiedad se reduce a un pequeño número de ensayos en etapa temprana
Los revisores que reunieron todos los ensayos clínicos de ayahuasca y psicodélicos relacionados a lo largo de 25 años encontraron solo un puñado de estudios pequeños, en su mayoría no controlados, por lo que los resultados prometedores se sustentan en una base endeble.
La revisión agrupó ensayos clínicos de ayahuasca junto con psilocibina y LSD, y calificó el conjunto general del trabajo como alentador pero preliminar, limitado por muestras pequeñas, pocos diseños aleatorizados, y la dificultad del cegamiento. Se incluye aquí para situar en contexto los resultados específicos de la ayahuasca, no para añadir una afirmación de eficacia independiente.
The study · 1
Dos Santos et al., antidepressive, anxiolytic, and antiaddictive effects of ayahuasca, psilocybin and LSD: a systematic review of clinical trials published in the last 25 years · Ther Adv Psychopharmacol 2016;6:193-213
Grandes encuestas de bebedores ceremoniales de ayahuasca reportan asociaciones entre el uso y una mejor salud mental y bienestar
En grandes encuestas, las personas que beben ayahuasca en ceremonia tienden a reportar mejor estado de ánimo y bienestar, pero se trata de personas que eligieron seguir bebiendo, por lo que el resultado muestra un patrón, no una prueba de que ayudó.
La encuesta captó información detallada sobre las características de la ceremonia, las prácticas de apoyo y las motivaciones en una gran muestra internacional de personas que usan ayahuasca en entornos tradicionales, neochamánicos y de iglesias sincréticas. Es uno de los mayores conjuntos de datos sobre el uso ceremonial y subraya cuánto moldea el entorno los resultados reportados, que es también lo que dificulta aislar la propia bebida.
The study · 1
Perkins et al., influence of context and setting on the mental health and wellbeing outcomes of ayahuasca drinkers: results of a large international survey · Front Pharmacol 2021;12:623979
Cómo Funciona
La DMT activa el receptor de serotonina 5-HT2A, el mismo receptor central para la psilocibina y el LSD. Activar ese receptor parece aumentar la flexibilidad de la actividad en toda la corteza y aflojar los patrones de pensamiento fijos y centrados en uno mismo propios de la depresión.
En el estudio abierto con SPECT, el flujo sanguíneo cerebral aumentó tras la dosis en el núcleo accumbens, la ínsula y el área subgenual, tres regiones vinculadas al estado de ánimo.
La evidencia controlada es un solo ensayo pequeño, y el trabajo sobre el mecanismo es incipiente. Hasta ahora los investigadores solo han observado el cambio cerebral. No han demostrado que cause la mejora en el estado de ánimo.
Tomada junto con un antidepresivo ISRS o IRSN, otro inhibidor de la MAO, u otro fármaco serotoninérgico, el brebaje puede elevar la serotonina a niveles potencialmente mortales.
Dónde Está la Ley
US law classifies DMT as Schedule I, the most restricted category, and ayahuasca as a preparation falls under the same classification. That is far more restrictive than the research is developed. The exceptions are narrow. In 2006 the Supreme Court ruled that the Uniao do Vegetal could use the brew as a sacrament under the Religious Freedom Restoration Act. Santo Daime congregations have won similar protection in the courts. Outside those recognized exemptions, use is illegal under federal law, and in most other countries the brew stays controlled or investigational. Nothing here is a route to obtaining it; it is a description of where the law currently stands.
Profundiza Más
- Los psicodélicos en la salud mental: el campo más amplio de la psilocibina, la MDMA, y el fármaco aprobado esketamina, donde la evidencia de los ensayos es mayor y se aplican las mismas limitaciones de cegamiento y entorno.
- Depresión: qué ayuda realmente: el rango completo de tratamientos para la depresión, y dónde se sitúa una opción en investigación como esta entre las que tienen un historial más largo.
- Yang Sheng: la tradición preventiva de nutrir la vida, y las prácticas diarias de arraigo que pone en primer lugar.
La Visión de la Medicina China
La medicina china tiene un marco de larga data para los estados alterados de la mente, y se inclina hacia la cautela. Se dice que el Corazón alberga el Shen, el espíritu o la conciencia. El pensamiento claro, la emoción estable y el sueño reparador se interpretan como signos de un Shen arraigado. Una mente inundada, desorientada, o sumida en el miedo es una perturbación del Shen, y la tradición lo trata como algo que hay que calmar y anclar. El objetivo de la tradición es el arraigo: asentar el Shen, armonizar el Corazón y el Hígado, y enraizar una mente dispersa de vuelta en el cuerpo. Lo hace a través de la quietud, la respiración y una vida regular.
Leído a través de esa lente, un brebaje que trae horas de visiones y miedo podría verse como una agitación forzada del Shen. Los vómitos intensos se interpretan como un fuerte drenaje del Qi del Estómago y el Bazo, agotador para una persona débil o deficiente. La tradición lo abordaría con gran cautela, y evitaría especialmente su uso en alguien ya agotado, agitado o inestable. La tradición preventiva más amplia del Yang Sheng, nutrir la vida, pondría en primer lugar las prácticas de arraigo: quietud, respiración, sueño y un ritmo diario estable.
Cautions For This Practice
Everything to be aware of is here, in one place. This practice suits most healthy people; a few situations call for real care.
Los alcaloides inhibidores de la MAO de la ayahuasca pueden combinarse con fármacos serotoninérgicos y causar el síndrome serotoninérgico
La inhibición de la monoaminooxidasa es una acción farmacológica bien caracterizada y peligrosa, y es el mecanismo del que depende el brebaje para su actividad oral. La misma inhibición que mantiene activa la DMT también elimina una vía importante para depurar la serotonina, por lo que los fármacos serotoninérgicos se suman a este efecto. Esta interacción, y no la experiencia psicodélica en sí, es el riesgo con más probabilidades de causar un daño físico grave.Callaway & Grob, ayahuasca preparations and serotonin reuptake inhibitors: a potential combination for severe adverse interactions
En el uso ceremonial y en ensayos, el vómito y las náuseas son los efectos adversos más comunes
La encuesta se basó en usuarios religiosos experimentados que respondieron un cuestionario en línea, y encontró que la mayoría de los efectos adversos fueron transitorios y gastrointestinales, con una minoría reportando efectos negativos persistentes. El vómito repetido es deshidratante y exigente para una persona frágil o enferma, y el vómito reportado en los ensayos confirma que es una característica casi universal, no un evento raro.Durante et al., risk assessment of ayahuasca use in a religious context: self-reported risk factors and adverse effectsSanches et al., antidepressant effects of a single dose of ayahuasca in patients with recurrent depression: a SPECT study
Serotonin syndrome from drug interactions
The vine blocks the enzyme that clears serotonin. Taken alongside an SSRI or SNRI antidepressant, another MAO inhibitor, or another serotonergic drug, the brew can push serotonin to life-threatening levels. The migraine triptans, tramadol, and dextromethorphan carry the same risk. High serotonin brings agitation, high fever, rapid heart rate, rigidity, and in severe cases death. Older MAO-inhibitor pharmacology also flags tyramine-rich foods such as aged cheese and cured meats. These can spike blood pressure. Anyone on psychiatric medication is in exactly this interaction territory, and stopping an antidepressant carries its own risks that a prescribing clinician should manage.
It strains the heart and the stomach
Ayahuasca raises heart rate and blood pressure during the experience. That is a concern for anyone with heart disease or uncontrolled hypertension. Intense nausea and vomiting are near-universal, and repeated vomiting is dehydrating and hard on a frail or unwell body.
Psychiatric history changes the risk sharply
A personal or family history of bipolar disorder or of psychosis is the most important caution, because serotonergic psychedelics can trigger mania or, in vulnerable people, prolonged psychosis. A survey of religious users found that those with a psychiatric diagnosis reported adverse effects more often. This is not a setting to work through a fragile or unstable state.
Ayahuasca shows a preliminary antidepressant signal in a tiny body of research. It is also a potent brew whose central mechanism is a hazardous drug interaction. Read the evidence at its modest strength. Take the serotonin-syndrome and psychiatric risks seriously.
Preguntas Frecuentes
¿Se Puede Usar la Ayahuasca como Tratamiento?
No como un medicamento aprobado, y ningún médico puede recetarla. El beneficio estudiado provino de voluntarios examinados en una sala preparada con apoyo disponible, un entorno muy diferente al de un brebaje de potencia desconocida tomado en solitario. Para la depresión que los antidepresivos estándar no han aliviado, las palancas con el historial más largo son las primeras: movimiento regular, buen sueño, luz diurna matutina, y alimentos integrales. Todas estas cuentan con evidencia antidepresiva real. Esos son los pasos gratuitos y autodirigidos en la guía de depresión. Después de ellos, una conversación con un profesional clínico de salud mental calificado es el paso que la evidencia respalda para lo que la atención estándar no ha alcanzado.
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Thomas Dehli, Founder & Editor, Sacred Lotus
Sacred Lotus has published Chinese medicine reference material since 2001. Integrative pages are held to the same standard as the herb and formula library: cite the source, grade the claim at its real strength, and say where the research has not looked. This page is educational and it is not medical advice. Last updated 10 de agosto de 2026.
Evidence strength
How confidently the research supports a claim. Strength describes the evidence, not our endorsement.