El azafrán, el estigma rojo seco de la flor de Crocus sativus, es uno de los pocos suplementos de origen vegetal con respaldo de ensayos aleatorizados para el estado de ánimo. Para la depresión de leve a moderada, alrededor de 30 mg al día de un extracto estandarizado ha superado al placebo, e igualado a la fluoxetina y la imipramina en comparación directa. Señales más débiles cubren la ansiedad, el síndrome premenstrual y los efectos secundarios sexuales de los ISRS.
La mayoría de los ensayos son pequeños, cortos y proceden de unos pocos grupos de investigación iraníes con algunos vínculos comerciales con el cultivo. El azafrán se tolera bien a la dosis estudiada, las dosis muy altas son tóxicas, y no trata por sí solo la depresión grave. Úsalo junto con una atención adecuada para el ánimo bajo.
Findings & Outcomes
Qué Es
Cada flor de Crocus sativus produce solo tres hebras rojas, todas recogidas a mano. Ese trabajo hace del azafrán la especia más cara del mundo por peso. En Persia, el Mediterráneo y el sur de Asia ha servido como especia culinaria, tinte y medicina durante miles de años. Su uso para el ánimo bajo es antiguo.
El suplemento que se vende para el ánimo es un extracto estandarizado de ese mismo estigma, calibrado según sus dos compuestos activos, crocina y safranal. Esos dos compuestos aportan el color y el aroma, y el trabajo de laboratorio vincula el efecto sobre el ánimo a ellos.
Qué Hace
Más ensayos han medido el azafrán frente a la depresión leve a moderada que frente a cualquier otro uso. Se probó la dosis diaria de aproximadamente 30 mg tanto en diseños controlados con placebo como en comparaciones directas.
Los demás usos se apoyan en evidencia más débil. El síndrome premenstrual, la ansiedad y los efectos secundarios sexuales de los ISRS se apoyan cada uno en uno o unos pocos ensayos, de nuevo a esa dosis. Cada uno apunta en la misma dirección que el trabajo sobre la depresión, y cada uno tiene menos peso.
The Research & Studies
Everything here is based on the research we have collected and checked, sorted into groups and ordered with the strongest evidence first. Click any claim to open the studies behind it.
Mood & stress
Aproximadamente 30 mg al día de azafrán superaron al placebo e igualaron a los antidepresivos estándar para la depresión de leve a moderada
Al sumar los pequeños ensayos de azafrán, tomar alrededor de 30 miligramos al día alivió la depresión claramente mejor que una pastilla placebo y aproximadamente tan bien como los antidepresivos comunes como la fluoxetina y la imipramina.
Al combinar los pequeños ensayos aleatorizados, aproximadamente 30 mg al día de azafrán redujeron las puntuaciones de depresión sustancialmente más que el placebo, con un gran efecto estandarizado, y aproximadamente tanto como los antidepresivos estándar frente a los que se probó, durante seis a ocho semanas en la depresión de leve a moderada. Measured in: Adults with mild to moderate depression across roughly five to eleven randomized trials pooled in two meta-analyzes. Los ensayos combinados son pequeños, la mayoría con cuarenta pacientes o menos, duran solo de seis a ocho semanas, y la gran mayoría se realizaron en Irán por grupos de investigación que se solapan, por lo que la señal consistente todavía espera una replicación más amplia e independiente.
Who this may not transfer to:The pooled trials enrolled both women and men with mild to moderate depression; the effect was consistent across the mixed samples, though most participants were recruited in Iran.
The studies · 2
Hausenblas et al., Saffron (Crocus sativus L.) and major depressive disorder: a meta-analysis of randomized clinical trials · J Integr Med 2013;11(6):377-383
Tóth et al., The Efficacy of Saffron in the Treatment of Mild to Moderate Depression: A Meta-analysis · Planta Med 2019;85(1):24-31
El azafrán redujo las puntuaciones de depresión más que el placebo en un ensayo de seis semanas con 40 adultos
Frente a una pastilla placebo, el azafrán redujo significativamente más las puntuaciones de depresión a lo largo de seis semanas en un pequeño ensayo controlado.
En un ensayo doble ciego de seis semanas en 40 adultos con depresión de leve a moderada, 30 mg al día de extracto de estigma de azafrán produjeron una caída significativamente mayor en las puntuaciones de depresión de Hamilton que el placebo. Measured in: 40 adults with mild to moderate depression. Un único ensayo pequeño de 40 personas durante seis semanas; es uno de los anclajes controlados con placebo detrás de la estimación combinada, no definitivo por sí solo.
Who this may not transfer to:The trial enrolled both women and men; it was small and single-center in Iran, so it establishes the direction of effect, not its precise size.
The study · 1
Akhondzadeh et al., Crocus sativus L. in the treatment of mild to moderate depression: a double-blind, randomized and placebo-controlled trial · Phytother Res 2005;19(2):148-151
Los síntomas premenstruales se redujeron al menos a la mitad en el 76 % con azafrán frente al 8 % con placebo
Para el síndrome premenstrual, la mayoría de las mujeres que tomaron azafrán vieron sus síntomas reducirse al menos a la mitad a lo largo de dos ciclos, en comparación con muy pocas con una pastilla placebo.
En un ensayo doble ciego en 50 mujeres de 20 a 45 años con síndrome premenstrual, 30 mg al día de azafrán durante dos ciclos menstruales produjeron al menos una reducción del 50 % en los síntomas en el 76 % del grupo de azafrán frente al 8 % con placebo, con una caída equivalente en las puntuaciones de depresión de Hamilton. Measured in: 50 women aged 20 to 45 with premenstrual syndrome, over two menstrual cycles. Un único ensayo pequeño con 50 mujeres durante dos ciclos, por lo que es un resultado fuerte dentro del ensayo que todavía no se ha replicado ampliamente.
Who this may not transfer to:Premenstrual syndrome occurs only in people who menstruate, so there is no other-sex population for this outcome; the finding does not transfer beyond it.
The study · 1
Agha-Hosseini et al., Crocus sativus L. (saffron) in the treatment of premenstrual syndrome: a double-blind, randomised and placebo-controlled trial · BJOG 2008;115(4):515-519
El azafrán igualó a la fluoxetina y a la imipramina para la depresión en pequeños ensayos cara a cara
Cara a cara, el azafrán funcionó aproximadamente tan bien como los antidepresivos fluoxetina e imipramina para las personas con depresión de leve a moderada, sin un ganador claro entre ellos.
En ensayos doble ciego separados, 30 mg al día de azafrán redujeron las puntuaciones de depresión de Hamilton aproximadamente tanto como la fluoxetina a 20 mg al día y aproximadamente tanto como la imipramina a 100 mg al día, cada uno durante seis semanas, sin diferencia estadísticamente significativa entre el azafrán y el fármaco en ninguno de los dos. Measured in: Adults with mild to moderate depression: 40 in the fluoxetine comparison, 30 in the imipramine comparison. Se trata de ensayos pequeños sin grupo placebo, por lo que muestran que el azafrán se mantuvo a la par del fármaco, pero no pueden por sí solos descartar que ambos hicieran poco, razón por la cual los ensayos controlados con placebo importan junto a ellos.
Who this may not transfer to:Both head-to-head trials enrolled women and men; the samples were small and recruited in Iran, so the equivalence is best read as suggestive, not definitive.
The studies · 2
Noorbala et al., Hydro-alcoholic extract of Crocus sativus L. versus fluoxetine in the treatment of mild to moderate depression · J Ethnopharmacol 2005;97(2):281-284
Akhondzadeh et al., Comparison of Crocus sativus L. and imipramine in the treatment of mild to moderate depression: a pilot double-blind randomized trial · BMC Complement Altern Med 2004;4:12
Anxiety And Stress
El azafrán alivió los síntomas de ansiedad, no solo el ánimo bajo, con aproximadamente 30 mg al día
Combinado entre ensayos, el azafrán alivió los síntomas de ansiedad, no solo el ánimo bajo, en personas que tenían ambos.
En una revisión sistemática y metaanálisis de ensayos aleatorizados, la suplementación con azafrán redujo tanto los síntomas de ansiedad como los depresivos en comparación con el placebo, con la dosis habitual de 30 mg al día, en personas que presentaban ambos a la vez. Measured in: Adults with depressive and anxiety symptoms across the randomized trials pooled in the review. Los ensayos sobre ansiedad son menos numerosos y más pequeños que los de depresión y en su mayoría midieron la ansiedad como resultado secundario, por lo que la señal sobre la ansiedad es real pero más débil que la evidencia sobre la depresión.
Who this may not transfer to:The pooled trials enrolled women and men; as with the depression work, most were small and conducted in Iran.
The study · 1
Marx et al., Effect of saffron supplementation on symptoms of depression and anxiety: a systematic review and meta-analysis · Nutr Rev 2019;77(8):557-571
Sexual Function
Añadir azafrán mejoró la función sexual en 34 mujeres con disfunción relacionada con la fluoxetina
Las mujeres cuya función sexual se había visto embotada por el antidepresivo fluoxetina mejoraron cuando se añadió azafrán, más que con una pastilla placebo.
En un ensayo doble ciego de cuatro semanas en 34 mujeres cuya depresión mayor estaba estabilizada con fluoxetina pero que tenían disfunción sexual, añadir 30 mg al día de azafrán mejoró las puntuaciones totales del Índice de Función Sexual Femenina, con ganancias en la excitación, la lubricación y el dolor, significativamente más que el placebo. Measured in: 34 women with fluoxetine-related sexual dysfunction, depression stabilized on fluoxetine. Un único ensayo de cuatro semanas con 34 mujeres; midió un efecto secundario del fármaco en personas ya estabilizadas con fluoxetina, por lo que se refiere a esa situación específica, no a la función sexual en general.
Who this may not transfer to:A parallel trial in men with fluoxetine-related sexual impairment found the same direction of benefit, so the effect is not confined to women.
The study · 1
Kashani et al., Saffron for treatment of fluoxetine-induced sexual dysfunction in women: randomized double-blind placebo-controlled study · Hum Psychopharmacol 2013;28(1):54-60
Añadir azafrán mejoró la función eréctil en 36 hombres con fluoxetina
Los hombres cuyas erecciones se habían visto afectadas por el antidepresivo fluoxetina mejoraron cuando se añadió azafrán, más que con una pastilla placebo.
En un ensayo doble ciego de cuatro semanas en 36 hombres cuya depresión mayor estaba estabilizada con fluoxetina pero que tenían disfunción eréctil, añadir 30 mg al día de azafrán mejoró las puntuaciones del Índice Internacional de Función Eréctil, incluida la función eréctil y la satisfacción con el coito, significativamente más que el placebo. Measured in: 36 men with fluoxetine-related erectile dysfunction, depression stabilized. Un único ensayo de cuatro semanas con 36 hombres; midió un efecto secundario del fármaco en personas ya estabilizadas con el tratamiento, por lo que se refiere a esa situación específica, no a la función eréctil en general.
Who this may not transfer to:A parallel trial in women with fluoxetine-related sexual dysfunction found the same direction of benefit, so the effect is not confined to men.
The study · 1
Modabbernia et al., Effect of saffron on fluoxetine-induced sexual impairment in men: randomized double-blind placebo-controlled trial · Psychopharmacology (Berl) 2012;223(4):381-388
How it works
La crocina y el safranal parecen influir en el sistema serotoninérgico de la forma en que lo hacen los antidepresivos
Se cree que el efecto sobre el estado de ánimo proviene principalmente de los compuestos del azafrán crocina y safranal, que parecen influir en el sistema serotoninérgico de forma similar a los antidepresivos, a la vez que calman la inflamación y la respuesta al estrés.
Los trabajos de laboratorio y con animales atribuyen la señal antidepresiva del azafrán principalmente a la crocina y el safranal, que parecen ralentizar la recaptación de serotonina, actuar como antioxidantes y antiinflamatorios, amortiguar un eje hipotálamo-hipófiso-suprarrenal de estrés hiperactivo, y ofrecer cierta neuroprotección, no a una única vía. Se trata de una explicación mecanística extraída en gran parte de estudios de laboratorio y con animales, por lo que explica por qué los hallazgos clínicos son plausibles, pero no constituye por sí misma una prueba clínica de cómo funciona el azafrán en las personas.
The study · 1
Lopresti & Drummond, Saffron (Crocus sativus) for depression: a systematic review of clinical studies and examination of underlying antidepressant psychopharmacological actions · Hum Psychopharmacol 2014;29(6):517-527
Qué Tan Sólido Es
La dirección del efecto es constante. En los estudios aleatorizados sobre la depresión leve a moderada, el azafrán supera al placebo e iguala a los antidepresivos estándar, ensayo tras ensayo. Los ensayos son consistentes pero pequeños, y su contexto limita su alcance:
- La mayoría inscribió a cuarenta pacientes o menos, y duraron solo de seis a ocho semanas.
- La gran mayoría se realizó en Irán, varios por los grupos de investigación superpuestos que estudiaron por primera vez la especia.
- Algunos estaban financiados por, o vinculados a, cultivadores de azafrán y fabricantes de extractos.
- Los ensayos nulos a menudo no se publican, y un interés comercial hace que eso sea más probable. Ambos factores dejan la estimación combinada demasiado alta.
Nada de eso hace que un hallazgo repetido sea erróneo, y descartar un buen trabajo por su país de origen sería en sí mismo un error. Esta es una señal prometedora y repetible que aún espera una replicación más amplia e independiente fuera de esos pocos grupos.
Para la depresión leve, primero están los fundamentos gratuitos: el ejercicio regular cuenta con su propio respaldo de ensayos aleatorizados, y el sueño y la luz diurna importan tanto como eso. La guía de depresión coloca al azafrán junto a ellos como un complemento.
El azafrán es adecuado para el estado de ánimo bajo leve a moderado, tomado como complemento o por alguien que prefiere una opción botánica. Manténgalo dentro del cuidado que la persona ya está recibiendo.
Cómo Funciona
El mecanismo no está establecido, y el trabajo de laboratorio apunta a más de una vía. La crocina y el safranal parecen enlentecer la recaptación de serotonina y mensajeros relacionados, el sistema sobre el que actúan los antidepresivos estándar. Ese solapamiento es la razón más citada por la que el azafrán sigue tan de cerca a esos fármacos.
Los mismos compuestos muestran otros tres efectos que podrían influir en el estado de ánimo. Son antioxidantes y antiinflamatorios. Parecen calmar un eje hormonal del estrés hiperactivo, y el trabajo en animales sugiere que protegen las células nerviosas.
Donde el estado de ánimo bajo se solapa con la preocupación, la guía de ansiedad cubre los ensayos que midieron ambos juntos.
Ways to Do It
Saffron is unusual among supplements because the food and the medicine are the same plant. Match what you take to what you want from it, keep to the trial dose, and if you are treated for depression, bring it into that care.
Saffron is a food first, and a few threads steeped in warm liquid flavor a dish for very little. This does not deliver the studied 30 mg a day of standardized extract, so treat it as a pleasant, low-stakes way to live with the spice.
This is the form behind essentially all of the mood evidence. Take a stigma extract standardized to crocin and safranal, about 30 mg a day, usually 15 mg twice daily. The studied 30 mg was calibrated to crocin and safranal, so check the label for that standardization figure, not just total powder weight. Give any bottle about two months before judging it.
Buy from a supplier that publishes third-party testing and its crocin and safranal levels. That published figure is the one quality signal you can check yourself. It guards against paying for dyed fiber sold as saffron.
If you are being treated for depression, saffron belongs in that care. Some trials used it as an add-on to an antidepressant, including to ease sexual side effects. Combining it with a serotonergic drug is a decision for your prescriber.
Para Profundizar
- Depresión: dónde se ubica el azafrán entre las opciones para el estado de ánimo bajo.
- Ansiedad: la otra mitad de lo que midieron los ensayos sobre el estado de ánimo.
- Dolor menstrual: el lado menstrual del azafrán como hierba que mueve la Sangre.
- Menopausia y sofocos: dónde se solapan el estado de ánimo y el ciclo.
La Perspectiva de la Medicina China
El azafrán es en sí mismo una hierba de la materia médica china. Allí lleva tres nombres: Xi Hong Hua (西紅花), Fan Hong Hua y Zang Hong Hua, el preciado azafrán importado. Se trata de una planta distinta de la mucho más común y barata Hong Hua, el cártamo.
La tradición describe el azafrán como dulce y refrescante, y considera que entra en dos canales, el Corazón y el Hígado. Su función clásica es vigorizar la Sangre y dispersar la estasis, refrescar la Sangre y aclarar el calor, y mover el constreñimiento y calmar el espíritu. Esta última acción alivia el ánimo bajo, sofocado y oprimido que la tradición llama constreñimiento de Qi del Hígado.
La medicina china recurría al azafrán para mover el ánimo estancado y pesado. Que la hierba también aparezca en los ensayos modernos sobre la depresión es una coincidencia interesante, no una prueba de que el antiguo razonamiento del Qi del Hígado estuviera rastreando algo que un ensayo pudiera medir.
La tradición también distingue a quién le conviene el azafrán, y lee dos patrones de ánimo bajo de manera diferente. Una presentación frustrada, tensa y estancada, con sangre menstrual oscura o con coágulos, se lee como constreñimiento y estasis de Sangre. Ahí es donde la tradición recurre al azafrán, un patrón que resulta coincidir con su señal moderna en el síndrome premenstrual, aunque esa coincidencia no implica que la tradición predijera los resultados de los ensayos. Alguien agotado y frío, cansado y pálido, con periodos escasos y pálidos, encaja en un patrón de deficiencia de Sangre y Qi. Para esa persona, una hierba potente para mover la Sangre no es lo primero que la tradición recetaría.
Debido a que el azafrán mueve la Sangre con fuerza, la tradición lo contraindica en el embarazo y en cualquier persona propensa a sangrados abundantes. La tradición lo trata como una hierba potente, que debe dosificarse con respeto.
Cautions For This Practice
Everything to be aware of is here, in one place. This practice suits most healthy people; a few situations call for real care.
El azafrán a aproximadamente 30 mg al día fue tan bien tolerado como el placebo
En los ensayos aleatorizados combinados en la revisión sistemática, el azafrán a aproximadamente 30 mg al día fue bien tolerado durante las seis a ocho semanas estudiadas, con eventos adversos no significativamente diferentes del placebo. La buena tolerabilidad a corto plazo con 30 mg al día no se extiende a dosis altas, que son tóxicas, ni al embarazo, donde el azafrán puede estimular el útero y debe evitarse más allá de las cantidades culinarias.Marx et al., Effect of saffron supplementation on symptoms of depression and anxiety: a systematic review and meta-analysis
Well tolerated at the studied dose
Across the randomized trials, saffron at about 30 mg a day was well tolerated, with side effects close to placebo. That reassurance covers the studied dose and the trial length only. Tolerability past a couple of months, and in pregnancy, was not assessed.
Avoid saffron in pregnancy
Higher doses can stimulate the uterus, and saffron was traditionally used to bring on menstruation. Both the herbal tradition and modern cautions treat it as unsafe in pregnancy. Keep to culinary amounts in food at most if pregnant, and do not take the supplement. It is also best avoided while breastfeeding, where safety has not been studied.
High doses are toxic
The benefit belongs to about 30 mg a day, and more has not been shown to help. Saffron is toxic in overdose: doses of several grams cause vomiting, bleeding, and worse, far above any supplement amount. Take the studied dose and stop there.
It acts on the serotonin system, so watch combinations
Saffron appears to work partly through serotonin, the pathway most antidepressants use. Taking it alongside an SSRI, SNRI, or another serotonergic drug is a decision for your prescriber. Some trials combined them deliberately and safely under supervision. That supervised model is the one to follow. Tell whoever prescribes your medication that you are taking it.
Saffron is for mild to moderate depression only
Saffron performed well for mild to moderate depression, and no further. It is not a treatment for severe depression, and it is not a substitute for care when mood is seriously low or when there are thoughts of self-harm. If low mood is deep or persistent, see a clinician, and let saffron be one possible part of the plan.
Quality and adulteration
Saffron is among the most adulterated spices on earth because it is so costly, often cut with safflower, dyed fibers, or other plant material. A supplement standardized to its crocin and safranal figures, from a seller that publishes them, is the surest guard against paying for filler.
Start slow, be smart, read the research, and consult a professional if you have any concerns. This is here to inform your choice, not make it for you.
Preguntas Frecuentes
¿Realmente funciona el azafrán para la depresión?
Para el ánimo bajo leve a moderado, sí, con salvedades. Dos metaanálisis agruparon los pequeños ensayos, y ambos situaron al azafrán por delante de una pastilla simulada. Eso es más de lo que la mayoría de las especias pueden demostrar.
¿Es el azafrán tan bueno como un antidepresivo?
Ninguno de los dos ensayos cabeza a cabeza incluyó un brazo con placebo, así que cada uno solo muestra que el azafrán se equipara a su comparador, sin demostrar que el propio fármaco superara a una pastilla simulada. Aun así, el azafrán igualó a la fluoxetina a 20 mg al día y a la imipramina a 100 mg al día, sin un ganador claro en ninguno de los dos pequeños ensayos.
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Thomas Dehli, Founder & Editor, Sacred Lotus
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