El nervio vago es el nervio más largo del sistema nervioso parasimpático, la parte del cuerpo que gobierna el descanso y la recuperación. También forma parte del reflejo inflamatorio, el circuito a través del cual el sistema nervioso puede subir o bajar la respuesta inmunitaria. Estimularlo de forma deliberada abarca una familia de métodos con evidencias muy distintas detrás.
Un dispositivo implantado es un tratamiento establecido para la epilepsia resistente a fármacos, para la depresión resistente al tratamiento y, combinado con terapia, para la recuperación del brazo tras un ictus. Una pinza no invasiva en la oreja es un campo de investigación en rápido crecimiento, con muchos ensayos pequeños y preguntas abiertas. Las prácticas cotidianas que elevan el tono vagal tienen efectos medibles, la respiración lenta más que ninguna.
Findings & Outcomes
What It Is
The vagus is the tenth cranial nerve, named from the Latin for wandering. It leaves the brainstem and travels down through the neck and chest to the heart, lungs and much of the gut. Vagus nerve stimulation means putting a small electrical signal onto that nerve on purpose. It began as an implanted device for epilepsy and has since taken several forms.
The inflammatory reflex explains why the nerve is studied beyond epilepsy. Work led by Kevin Tracey showed the vagus is part of a loop the body uses to sense inflammation and lower it. Signals traveling up register rising inflammatory molecules; signals traveling down lower the output of those same molecules from immune cells.
The Anatomy Of The Vagus Nerve
1From The Brainstem
The vagus begins in the medulla, low in the brainstem, where a hub called the nucleus tractus solitarius receives the sensory traffic coming up from the body. From there the nerve descends through an opening in the base of the skull and runs down the neck alongside the great vessels.
2Through The Neck And Chest
In the neck it gives off the branch that supplies the voice box, which is why stimulating the nerve can change the voice. It continues into the chest, sending fibers to the heart, where it is the main slowing influence on heart rate, and to the lungs and airways.
3To The Organs And Back
Below the chest it reaches the stomach, gut, liver and other organs. Roughly four in five of its fibers are sensory, carrying information from the organs up to the brain. That sensory traffic feeds the inflammatory reflex.
How It Works
An electrical pulse on the vagus acts in both directions at once, because the nerve runs both ways. Downward, on the parasympathetic side, it can slow the heart and shift the body toward its rest-and-recover setting. Upward, along the larger sensory bundle, it reaches the nucleus tractus solitarius in the brainstem. From there the signal relays to regions that regulate mood, arousal and the release of the brain's own signaling chemicals. The antiseizure and antidepressant effects are thought to arise mainly along this upward route to the brain, and the heart plays little part.
The immune effect runs through the inflammatory reflex. Downward signaling, relayed through the spleen, prompts the release of acetylcholine. Acetylcholine binds receptors on immune cells and lowers their output of inflammatory molecules such as tumor necrosis factor. This is the cholinergic anti-inflammatory pathway, the basis for testing the nerve in an inflammatory disease like rheumatoid arthritis.
There is also a way to the nerve from the surface of the ear. A small branch of the vagus supplies part of the outer ear, so a clip or electrode there reaches the same central projections without surgery. Brain imaging in people shows that stimulating this spot activates the brainstem hub and its onward targets. That is the basis of the non-invasive ear-clip form. The same central hub is also reachable through slow breathing, the gentler everyday route into the system. Vagal tone measures the resting influence of the vagus on the heart, read out as heart rate variability.
What Changed
For its first years the treatment was one specialized procedure, an implanted pulse generator under the collarbone, its lead coiled around the nerve in the neck. It was cleared in the United States in 1997 for epilepsy that had not responded to medication, and a depression approval followed in 2005. Two developments then widened the field: the inflammatory reflex recast the vagus as an influence on the immune system, and the ear branch offered a way in without surgery. That second finding turned a hospital procedure into something a small clinic, or a consumer device maker, could study. Later, pairing brief stimulation with physical therapy was cleared for stroke rehabilitation.
The Forms And Their Evidence
Implanted VNS For Epilepsy And Depression
The implanted device carries the strongest, longest evidence. In drug-resistant epilepsy it reduces seizure frequency by a modest amount. In the pivotal trial, high stimulation cut seizures by about 28 percent over three months, against about 15 percent on low stimulation. It is a standard option when medication and surgery are not enough. For treatment-resistant depression the evidence splits by time frame. The short controlled trial that supported approval did not clearly beat a sham device over ten weeks. The stronger signal is long-term: over years, people with the implant showed higher response and remission rates than those on usual care in a large observational comparison.
Paired VNS For Stroke Rehabilitation
A newer use pairs a brief pulse of stimulation with each movement during rehabilitation. The pulse lands during the window when the brain forms new connections most readily. In the pivotal blinded trial, VNS-REHAB, people who received paired stimulation during arm therapy gained more movement than therapy alone. They were about twice as likely to reach a meaningful improvement. MicroTransponder, the maker of the device, funded that trial. It carries clearance for arm recovery after an ischemic stroke, resting on that one pivotal trial.
Transcutaneous Auricular VNS, The Ear Clip
The non-invasive form, transcutaneous auricular vagus nerve stimulation or taVNS, delivers current through the skin of the ear. It draws the most interest. Many small trials in depression, anxiety, inflammation and atrial fibrillation have reported encouraging results. Three limits run through them:
- they are small;
- they are hard to blind convincingly, because a person can feel the ear clip;
- they vary in how and where on the ear they stimulate.
In depression, an ear-clip protocol reduced symptoms in early trials, including one that matched a standard antidepressant. These trials are small, and that comparison had no dummy device. In atrial fibrillation, low-level ear stimulation lowered the burden of the arrhythmia in small randomized studies.
Everyday Vagal Tone Practices
Outside any device, several practices raise vagal tone. Slow breathing near six breaths a minute is the best supported. It drives the widest, smoothest heart-rate swings, and its mechanism is well understood, covered in full on the breathwork and HRV page. Cold exposure and the diving response also engage the vagus. Humming, chanting and gargling are promoted on the grounds that they use the throat muscles the vagus supplies.
The breathing effect on vagal tone is well established. The claim that humming or gargling treats a disease is not.
Vagal tone measures the resting influence of the vagus on the heart, read out as heart rate variability.
The Research & Studies
Everything here is based on the research we have collected and checked, sorted into groups and ordered with the strongest evidence first. Click any claim to open the studies behind it.
How it works
Las señales que bajan por el vago indican a las células inmunitarias que produzcan menos TNF, el reflejo inflamatorio
El nervio vago está conectado al sistema inmunitario. Las señales que viajan por él reducen cuántas moléculas inflamatorias fabrican las células inmunitarias, razón por la que se estudia un nervio para las enfermedades inflamatorias.
El reflejo inflamatorio, caracterizado en el trabajo liderado por Kevin Tracey, es un circuito fisiológico en el que el nervio vago tanto detecta el aumento de la inflamación a través de sus fibras aferentes como la atenúa mediante su vía eferente colinérgica antiinflamatoria. La actividad vagal eferente, transmitida a través del nervio esplénico, impulsa la liberación de acetilcolina que actúa sobre los receptores nicotínicos alfa-7 de los macrófagos para reducir la producción de factor de necrosis tumoral y otras citocinas. Este es un artículo mecanístico fundacional y una revisión del concepto más que un ensayo clínico, así que establece la vía, no la magnitud de ningún efecto terapéutico.
The study · 1
Tracey, The inflammatory reflex · Nature 2002;420(6917):853-9
La estimulación de la piel del oído alcanza el mismo centro vagal del tronco encefálico en resonancias cerebrales
Una rama del vago llega al oído externo, así que un clip ahí puede enviar una señal al mismo centro del tronco encefálico que tiene como diana el dispositivo quirúrgico, sin operación alguna. Las resonancias cerebrales confirman que la vía del oído activa ese centro.
La resonancia magnética funcional en personas sanas mostró que la estimulación transcutánea de la concha auricular, inervada por la rama auricular del vago, produjo una activación significativa en el núcleo del tracto solitario y en regiones conectadas, incluido el locus coeruleus, coincidiendo con el patrón de proyección central esperado a partir del nervio vago. Esta es la base anatómica y de imagen para la forma no invasiva con clip en el oído. Demuestra el compromiso central de la vía, que es el primer paso necesario, pero no ningún resultado clínico.
The study · 1
Frangos, non-invasive access to vagus central projections via the external ear, fMRI evidence · Brain Stimul 2015;8(3):624-36
La estimulación con clip en el oído desplaza la red neuronal por defecto ligada a la depresión en resonancias cerebrales
Las resonancias cerebrales muestran que el clip en el oído cambia la actividad de una red que se comporta de forma anómala en la depresión, lo cual es un mecanismo plausible para el efecto sobre el estado de ánimo. Muestra que la señal alcanza los circuitos relevantes, no que los síntomas mejoren.
Un estudio de resonancia magnética funcional en pacientes con trastorno depresivo mayor encontró que la estimulación transcutánea del nervio vago modulaba la conectividad de la red neuronal por defecto, incluido su acoplamiento con regiones implicadas en la regulación del estado de ánimo, desplazándola en una dirección alejada del patrón típicamente observado en la depresión. Esto aporta un puente mecanicista entre la vía auricular y los hallazgos sobre el estado de ánimo. Como estudio de imagen, describe efectos centrales sobre las redes cerebrales; no mide en sí mismo la mejora clínica.
The study · 1
Fang et al., transcutaneous vagus nerve stimulation modulates default mode network in major depressive disorder · Biol Psychiatry 2016;79(4):266-73
Seizure Control
La estimulación implantada redujo las convulsiones resistentes a fármacos en aproximadamente un 28 % frente a un 15 % con estimulación baja en su ensayo fundamental
Para la epilepsia que la medicación no puede controlar, el dispositivo implantado es un tratamiento establecido y aprobado. En su ensayo fundamental redujo las convulsiones en aproximadamente un 28 % frente a un 15 % con estimulación baja, y el beneficio tiende a crecer durante el primer año o dos.
La estimulación implantada del nervio vago fue la primera forma de esta terapia, aprobada en Estados Unidos en 1997 como tratamiento complementario para la epilepsia focal, o de inicio parcial, resistente a fármacos (refractaria a la medicación). En el ensayo multicéntrico fundamental con control activo, los pacientes con estimulación alta tuvieron una reducción media del 28 % en la frecuencia de convulsiones a lo largo de tres meses en comparación con un 15 % con estimulación baja (p=0.04). Una revisión sistemática y metaanálisis de 2022 de la Liga Internacional Contra la Epilepsia agrupó datos a largo plazo e informó una reducción media de convulsiones de aproximadamente un 35 % (34.7 %), con tasas de respuesta que mejoran con los años, y concluyó que la neuroestimulación es una opción eficaz para la epilepsia resistente a fármacos. El dispositivo reduce la frecuencia con que ocurren las convulsiones y se usa junto con la medicación.
Who this may not transfer to:The trials enrolled adults and adolescents with focal epilepsy that had not responded to medication, so the figures describe that refractory population and the implanted device, not the non-invasive ear form.
The studies · 2
Touma et al., neurostimulation in people with drug-resistant epilepsy, systematic review and meta-analysis (ILAE Surgical Therapies Commission) · Epilepsia 2022;63(6):1314-1329
Handforth et al., VNS therapy for partial-onset seizures, a randomised active-control trial · Neurology 1998;51(1):48-55
Mood & stress
En 10 semanas el implante no superó a un dispositivo simulado para la depresión, un 15% frente a un 10% de respuesta
Durante sus primeras diez semanas, el dispositivo implantado no superó claramente a un dispositivo simulado apagado para la depresión resistente al tratamiento. Esto es un punto en su contra, y es la razón por la que la evidencia a corto plazo es más débil que el panorama a largo plazo.
El ensayo controlado aleatorizado doble ciego de fase aguda de estimulación implantada del nervio vago en la depresión resistente al tratamiento comparó la estimulación activa frente a un dispositivo simulado (implantado pero sin administrar terapia) durante 10 semanas en 235 participantes. Las tasas de respuesta fueron de aproximadamente un 15 por ciento para el activo y un 10 por ciento para el simulado, y la diferencia en el resultado principal no fue estadísticamente significativa. El decepcionante resultado agudo es el núcleo del prolongado debate sobre la aprobación del dispositivo para la depresión, que se apoya más en datos abiertos a largo plazo que en este ensayo controlado.
The study · 1
Rush et al., VNS for treatment-resistant depression, randomised controlled acute phase trial · Biol Psychiatry 2005;58(5):347-54
En 5 años, un 68% respondió al implante frente a un 41% con la atención habitual
A lo largo de cinco años, las personas con el implante evolucionaron mejor que las que recibieron la atención habitual: cerca de un 68 por ciento respondió frente a un 41 por ciento, con más personas alcanzando la remisión. Esta señal a largo plazo es la principal razón por la que se mantiene el uso en depresión, pese al débil ensayo a corto plazo.
Un gran registro observacional de 5 años comparó a pacientes con depresión resistente al tratamiento tratados con estimulación del nervio vago implantada como complemento frente a quienes recibieron el tratamiento habitual (unos 795 pacientes en total entre ambos grupos). El grupo con estimulación mostró una tasa de respuesta acumulada mayor (unos 68 frente a 41 por ciento) y mayor remisión durante el seguimiento. Como la asignación no fue aleatorizada, los grupos pudieron diferir en aspectos que también afectan al resultado, así que la magnitud del efecto real es incierta aunque la dirección sea consistente.
The study · 1
Aaronson et al., 5-year observational study of VNS versus treatment as usual in treatment-resistant depression · Am J Psychiatry 2017;174(7):640-8
La estimulación con clip en el oído alivió la depresión de forma comparable al antidepresivo citalopram en un ensayo con 107 pacientes
La versión con clip en el oído redujo las puntuaciones de depresión en pequeños estudios tempranos, y en un ensayo funcionó aproximadamente igual que un antidepresivo habitual. Los resultados son prometedores, pero los ensayos son pequeños y difíciles de enmascarar.
Los primeros ensayos de estimulación auricular transcutánea del nervio vago (taVNS) en el trastorno depresivo mayor reportaron reducciones en las puntuaciones de síntomas, primero en un estudio piloto controlado no aleatorizado y después en trabajos aleatorizados. En un ensayo aleatorizado de eficacia comparativa con 107 pacientes, la taVNS administrada durante ocho semanas produjo una mejora de síntomas similar a la del antidepresivo citalopram, sin diferencia significativa entre los dos grupos; ambos brazos mejoraron, así que no puede descartarse una contribución del placebo. Se trata de estudios pequeños, y enmascarar de forma convincente una intervención con clip en el oído es difícil, así que la expectativa es una preocupación real, y la comparación con citalopram utilizó un fármaco activo en lugar de un dispositivo simulado. La evidencia está en una fase emergente, alentadora pero no establecida.
The studies · 2
Rong et al., effect of taVNS on major depressive disorder, non-randomised controlled pilot · J Affect Disord 2016;195:172-9
Comparative effectiveness of taVNS versus citalopram for major depressive disorder, a randomised trial · Neuromodulation 2022;25(3):450-60
Heart And Vascular
La estimulación auricular redujo la carga de fibrilación auricular en aproximadamente un 85 % a lo largo de seis meses en un ensayo de 53 personas
La estimulación suave de la oreja redujo la cantidad de fibrilación auricular que tenían las personas en pequeños ensayos, tanto en el momento como a lo largo de seis meses. El efecto es claro en estos estudios, pero son pequeños y de un solo centro.
En un estudio agudo aleatorizado, la estimulación transcutánea de bajo nivel del trago suprimió la fibrilación auricular inducida y redujo los marcadores inflamatorios en comparación con la estimulación simulada. El ensayo clínico aleatorizado de seguimiento TREAT AF (unos 53 participantes) administró estimulación auricular diaria durante seis meses y encontró que la carga mediana de fibrilación auricular era aproximadamente un 85 % menor que con la simulada (p=0.011). Estos son ensayos pequeños, en su mayoría de un solo centro, en fibrilación auricular paroxística, así que la dirección es alentadora mientras la magnitud y la durabilidad permanecen inciertas y no confirmadas en trabajos multicéntricos de mayor tamaño.
The studies · 2
Stavrakis et al., low-level transcutaneous electrical vagus nerve stimulation suppresses atrial fibrillation · J Am Coll Cardiol 2015;65(9):867-75
Stavrakis et al., TREAT AF, transcutaneous electrical vagus nerve stimulation to suppress atrial fibrillation, a randomised clinical trial · JACC Clin Electrophysiol 2020;6(3):282-91
Inflammatory Arthritis
En 17 pacientes, la estimulación vagal redujo el TNF y alivió la artritis reumatoide, que empeoraba al apagarse
En un estudio inicial muy pequeño, un implante que estimulaba el vago redujo la inflamación y alivió la artritis reumatoide, y la artritis empeoró de nuevo cuando se apagó. Esta es una primera demostración, no un tratamiento todavía.
Un estudio abierto, el primero en humanos, implantó estimuladores del nervio vago en un pequeño grupo de pacientes con artritis reumatoide (unos 17 participantes) y encontró que la estimulación activa reducía la producción de factor de necrosis tumoral en sangre total y disminuía las puntuaciones clínicas de actividad de la enfermedad, con un empeoramiento durante un periodo en el que se apagaba el dispositivo. El estudio fue financiado por SetPoint Medical, la empresa que desarrolla el implante, una razón más para leer con cautela un resultado abierto y pequeño. Esta es la demostración clínica del reflejo inflamatorio en una enfermedad autoinmune. Sin grupo control, con una muestra pequeña y un diseño abierto, es una demostración temprana que motiva ensayos controlados más grandes en lugar de una terapia establecida.
The study · 1
Koopman et al., VNS inhibits cytokine production and attenuates disease severity in rheumatoid arthritis · Proc Natl Acad Sci USA 2016;113(29):8284-9
Go Deeper
- Breathwork and HRV: the free, best-evidenced way to raise vagal tone, with the protocol and the mechanism.
- Heart rate variability: the number that reads vagal tone, and what it can and cannot tell you.
- Resonance and entrainment: why breathing near the resonance pace couples to the heart the way it does.
- Depression: where implanted and ear-clip stimulation sit among the things studied for low mood.
The Chinese Medicine View
Chinese medicine describes the territory the vagus governs through the breath and the descent of Qi. The Lung governs Qi and controls respiration, 肺主氣，司呼吸, and the breath is where settling the body begins. The instruction 氣沉丹田, sink the Qi to the Dan Tian, directs the breath down into the abdomen. A modern teacher gives the same instruction for slow breathing. The tradition reached it from a different account of the body.
The tradition holds that healthy Qi descends: Lung Qi and Stomach Qi are meant to move downward. When they rebel upward the result is cough, breathlessness, nausea or a restless, ungrounded feeling. That descending, settling direction sits close to what the parasympathetic side does when the vagus quiets the heart. The Heart houses the Shen, the mind and spirit, and a calm, even pulse is read as a settled Shen. A steady, responsive heart rhythm results from that same settling influence in modern terms.
Cautions For This Practice
Everything to be aware of is here, in one place. This practice suits most healthy people; a few situations call for real care.
La forma de clip en la oreja se tolera en general bien, con efectos mayoritariamente leves de la piel u hormigueo
Una revisión sistemática de la seguridad y tolerabilidad de la estimulación transcutánea del nervio vago en humanos recopiló eventos adversos de los estudios publicados y encontró que la intervención se tolera en general bien. Los efectos comunicados con más frecuencia fueron leves y locales, principalmente irritación o enrojecimiento de la piel en el punto de estimulación, hormigueo alrededor de la oreja o la cara, y dolor de cabeza o mareo ocasionales, con eventos graves poco frecuentes. La calidad de los informes varió entre los estudios de origen, así que la revisión caracteriza un panorama de seguridad favorable más que una tasa de eventos precisa.Redgrave et al., safety and tolerability of transcutaneous vagus nerve stimulation in humans, a systematic review
El dispositivo implantado suele causar una voz ronca, tos y sensaciones en la garganta durante la estimulación
El ensayo aleatorizado con control activo en epilepsia (199 implantados, 196 analizados) documentó el perfil de efectos secundarios del dispositivo implantado. Los efectos que el ensayo detalló fueron alteración o ronquera de la voz y dificultad para respirar, que surgían principalmente durante la estimulación activa; la tos y las sensaciones en la garganta o el cuello también son efectos reconocidos, porque el vago inerva la laringe. Fueron en general leves, y los efectos sobre la voz en particular tendieron a disminuir con el tiempo y podían reducirse ajustando los parámetros de estimulación. Las complicaciones graves relacionadas con el dispositivo fueron poco frecuentes en el ensayo.VNS for partial-onset seizures, a randomised active-control trial (Handforth et al.)
The implanted device is surgery
Placing an implanted stimulator is a minor operation and carries the ordinary risks of one, including infection and, rarely, injury to nearby structures. Once it is running, the most common effects come from the stimulation itself: a hoarse or altered voice, a cough, throat tightness and shortness of breath, usually during the seconds the device is active. These tend to be mild and often ease over the first months, and the settings can be adjusted. Weigh these with the specialist managing the device.
The ear clip and the heart
For someone with a cardiac pacemaker, an implanted defibrillator or a known heart-rhythm disorder, ear-clip stimulation is worth a cardiologist's review first. It acts on the same autonomic pathways that influence heart rate and rhythm. Skin irritation or a little redness at the clip is the common minor effect for everyone else.
Not a stand-in for treating serious depression
For someone in a depressive episode, and especially with any thoughts of self-harm, an ear clip is not a substitute for proper care. The implanted form is used under psychiatric supervision for depression that has resisted other treatments, a very different setting from a consumer device. If low mood is severe or persistent, the right first step is a clinician.
Consumer device quality varies widely
The ear-clip devices sold to the public differ a great deal in how well they deliver and target current. Most have not been tested in any published trial. A promising result from a research protocol does not automatically transfer to a given device.
Start slow, be smart, read the research, and consult a professional if you have any concerns. This is here to inform your choice, not make it for you.
Common Questions
Is vagus nerve stimulation safe?
Safety depends on the form. A systematic review of the ear-clip version in people found it generally well tolerated.
Is vagus nerve stimulation FDA approved?
Only the implanted forms are approved, delivered by surgery under specialist care. The ear clips sold to consumers, and the everyday breath-and-cold practices, sit outside that approval. The newest of those approved uses, a paired-stimulation system for arm recovery after stroke, was cleared in 2021.
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Thomas Dehli, Founder & Editor, Sacred Lotus
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