Un examen DEXA lit l'os et la masse grasse en un seul passage à faible dose : la densité de vos os, et la façon dont votre poids se répartit entre graisse et muscle. Il distingue la graisse et le muscle qu'une balance ne peut différencier, ainsi que l'emplacement de la graisse. Pour l'os, c'est l'examen de référence : il définit l'ostéoporose à partir du T-score, et une densité osseuse plus basse signifie un risque de fracture plus élevé.
Il mesure aussi la masse grasse et la masse maigre avec assez de précision pour suivre un changement réel sur plusieurs mois. Ces chiffres n'ont de sens que lus sur le même appareil et suivis dans le temps.
What It Is
DEXA, written more precisely as DXA, is dual-energy X-ray absorptiometry: one scan that measures both bone density and how your body's weight breaks down into fat and muscle.
It is the reference standard for diagnosing osteoporosis, and one of the most accurate body-composition measurements an ordinary person can reach. A bathroom scale gives one number for the whole body. BMI counts a kilogram of muscle and a kilogram of fat the same. A lean, muscular person can read as overweight, while someone at a normal weight can carry central fat that raises risk. DEXA measures the fat and muscle separately, and where the fat sits.
How It Works
The scan sends two X-ray beams of different energies through you. Bone, fat, and lean soft tissue each absorb the two energies by different amounts. The machine reads the absorption and works out how much of each the beam crossed.
You lie still on a padded, open table for a few minutes while an arm passes over you. Nothing touches you, and there is no tunnel.
For bone, the beam measures bone mineral density, usually at the hip and the lumbar spine, the two sites where a fracture matters most. For body composition, a whole-body scan splits weight into three parts: fat, lean soft tissue, and bone mineral. It reports them whole-body and region by region, so arms, legs, and trunk read separately.
What The Numbers Mean
Bone comes back as two comparisons, a T-score and a Z-score. The T-score compares your bone density to a healthy young adult at peak bone mass, and the diagnosis is built on it.
At or below -2.5 is osteoporosis. Between -1 and -2.5 is low bone mass. Above -1 is normal.
The Z-score compares you to other people of your own age and sex. It is the more useful reading in younger adults and children, where a score well below the age-matched average points to an underlying cause worth investigating.
Body-composition numbers have no single diagnostic cutoff the way the T-score does. Their value is in the parts and the trend. A whole-body scan reports total fat, its split against lean tissue, limb muscle, and a visceral-fat estimate: each read against your own baseline.
What It Shows
Bone results rest on large pooled studies and the standard used everywhere to diagnose osteoporosis. Several body-composition results are validation studies and cross-sectional snapshots. They show DEXA measures fat and muscle accurately. They do not show that changing those numbers lowers your future risk.
On bone, DEXA is the reference. The T-score comes straight from DXA, and the lower the density, the higher the fracture risk. Modern DXA also reads a second bone number from the same spine image, the trabecular bone score. It grades bone texture and adds fracture-risk information beyond density alone.
On body composition, DEXA reads fat and lean tissue directly. Its visceral-fat estimate lines up closely with a CT scan. It is also one of the standard tools for confirming low muscle quantity, measured as appendicular lean mass.
The Research & Studies
Everything here is based on the research we have collected and checked, sorted into groups and ordered with the strongest evidence first. Click any claim to open the studies behind it.
Measurement And Diagnosis
L'ostéoporose est définie par un T-score DEXA à -2.5 ou moins
Le chiffre utilisé pour diagnostiquer l'ostéoporose, le T-score, provient d'un examen DXA. Un T-score de -2.5 ou moins signifie une ostéoporose, et la DXA de la hanche et du rachis est l'examen sur lequel repose cette norme.
Les seuils diagnostiques de l'Organisation mondiale de la Santé, établis à partir de la densité minérale osseuse mesurée par DXA, définissent l'ostéoporose comme une densité osseuse inférieure d'au moins 2.5 écarts-types à la moyenne du jeune adulte, soit un T-score à -2.5 ou moins, la plage de -1 à -2.5 étant appelée faible masse osseuse. La DXA de la hanche et du rachis est la mesure sur laquelle ces seuils sont construits, ce qui explique pourquoi elle est considérée comme l'examen de référence pour le diagnostic. Le T-score est une comparaison statistique à une référence de jeune adulte, et non une mesure directe de la solidité osseuse, et le diagnostic ainsi que le traitement le pondèrent avec l'âge, les fractures antérieures et d'autres facteurs de risque.
The study · 1
Kanis et al., The diagnosis of osteoporosis · J Bone Miner Res 1994;9(8):1137-41
La masse grasse mesurée par DEXA suit le modèle de référence de laboratoire à environ deux points de pourcentage près
La DXA mesure la masse grasse à peu près aussi bien que la meilleure méthode de laboratoire disponible, à environ deux points de pourcentage près, bien qu'elle sous-estime légèrement chez les personnes très maigres.
Chez 152 adultes en bonne santé âgés de 18 à 59 ans, le pourcentage de masse grasse mesuré par DXA suivait étroitement le modèle de référence à quatre compartiments (r² 0.952, erreur type de l'estimation 1.6 pour cent de masse grasse), bien que la DXA affichait en moyenne environ 1.8 point de pourcentage de moins (18.9 contre 20.7 pour cent) et sous-estimait progressivement la masse grasse chez les personnes plus minces. What could explain it instead: The four-compartment reference model carries its own measurement error, and beam-hardening from differences in body thickness can bias DXA, so part of the disagreement reflects the limits of both methods, not DXA alone.. La concordance est étroite mais pas exacte, et ce léger biais signifie que la DXA est surtout utile pour suivre votre propre évolution dans le temps, et non pour déterminer un pourcentage vrai unique.
The study · 1
Van Der Ploeg et al., Percent body fat via DEXA: comparison with a four-compartment model · J Appl Physiol 2003;94(2):499-506
La masse maigre appendiculaire mesurée par DEXA constitue une confirmation standard de la sarcopénie
Lorsque les cliniciens diagnostiquent la perte musculaire liée à l'âge, appelée sarcopénie, la DXA est l'un des outils standards qu'ils utilisent pour confirmer la quantité réelle de muscle d'une personne.
Le consensus 2019 du European Working Group on Sarcopenia in Older People répertorie la masse maigre appendiculaire mesurée par DXA, ajustée sur la taille, comme l'une des méthodes recommandées pour confirmer la faible quantité musculaire qui définit la sarcopénie, utilisée en complément d'une mesure de la force musculaire. La DXA quantifie la quantité de tissu maigre présent, et non sa qualité ou sa fonction, elle s'inscrit donc dans un diagnostic qui nécessite aussi un test de force ou de performance.
The study · 1
Cruz-Jentoft et al., Sarcopenia: revised European consensus on definition and diagnosis (EWGSOP2) · Age Ageing 2019;48(1):16-31
La graisse viscérale DEXA correspond étroitement à un scanner CT, r² 0.957
La DXA peut estimer la graisse accumulée autour de vos organes, la graisse viscérale qui compte le plus pour la santé métabolique, et elle se rapproche étroitement d'un scanner CT tout en utilisant bien moins de rayonnements.
Chez 124 adultes âgés de 18 à 90 ans scannés par les deux méthodes à moins d'une heure d'intervalle, la graisse viscérale DXA automatisée concordait étroitement avec le scanner CT abdominal, l'étalon de référence (r² 0.957 combiné), et les auteurs ont conclu que la DXA peut mesurer la graisse viscérale avec précision chez les hommes et les femmes à très faible rayonnement. What could explain it instead: CT, the reference method, carries its own measurement error, and DXA estimates a volume from a two-dimensional scan, so some of the scatter between them reflects the limits of both techniques.. La concordance était étroite en moyenne, mais les limites d'accord individuelles étaient assez larges, de sorte qu'un seul chiffre de graisse viscérale DXA est mieux lu comme une tendance dans le temps que comme un volume exact.
The study · 1
Kaul et al., Dual-energy X-ray absorptiometry for quantification of visceral fat · Obesity (Silver Spring) 2012;20(6):1313-8
Progress Markers
Chaque baisse d'un écart-type de la densité osseuse multiplie le risque de fracture par environ 1.5
Plus votre score de densité osseuse DXA est bas, plus votre risque de fracture est élevé, selon un gradient régulier. Chaque baisse d'un écart-type de densité augmentait le risque de fracture d'environ moitié, et la mesure au niveau de la hanche prédisait le mieux les fractures de la hanche.
Dans une méta-analyse de 11 cohortes prospectives totalisant environ 90,000 personnes-années de suivi et plus de 2,000 fractures, chaque baisse d'un écart-type de la densité minérale osseuse était associée à un risque relatif d'environ 1.5 (IC à 95 % 1.4 à 1.6) pour une fracture, s'élevant à 2.3 (1.9 à 2.8) pour la mesure au rachis prédisant une fracture vertébrale et à 2.6 (2.0 à 3.5) pour la mesure à la hanche prédisant une fracture de la hanche. La densité osseuse prédit le risque de fracture à l'échelle d'une population mais ne peut pas identifier quel individu se fracturera, et les auteurs n'ont pas recommandé un dépistage de masse fondé sur la seule densité.
Who this may not transfer to:The prospective cohorts pooled here were of women. The same density-to-fracture gradient has since been documented in men, though this meta-analysis itself did not measure it, so the exact figures are from women.
The study · 1
Marshall et al., Meta-analysis of how well measures of bone mineral density predict occurrence of osteoporotic fractures · BMJ 1996;312(7041):1254-9
Chaque baisse d'un écart-type du score osseux trabéculaire multiplie le risque de fracture par environ 1.4, indépendamment de la densité osseuse
La DXA moderne lit un second indicateur osseux à partir du scan du rachis, le score osseux trabéculaire, qui évalue la texture de l'os. Chaque baisse d'un écart-type multipliait le risque de fracture par environ 1.4, et il prédisait encore les fractures après prise en compte de la densité osseuse, ce qui montre qu'il apporte une information que la densité seule n'apporte pas.
Dans une méta-analyse au niveau individuel portant sur 17,809 hommes et femmes issus de 14 cohortes prospectives suivies en moyenne 6.7 ans, le score osseux trabéculaire, une mesure de texture lue à partir de la même image DXA du rachis lombaire, présentait un gradient de risque de 1.44 (IC à 95 % 1.35 à 1.53) par écart-type pour une fracture ostéoporotique majeure, et de 1.32 (IC à 95 % 1.24 à 1.41) après ajustement sur la probabilité de fracture à 10 ans FRAX, ajoutant ainsi une information sur le risque de fracture au-delà de la densité osseuse elle-même. Le gradient était similaire chez les hommes et les femmes. Le score osseux trabéculaire vient s'ajouter à la densité osseuse et à un calculateur de risque de fracture, et ne les remplace pas, et l'ampleur avec laquelle il doit orienter une décision clinique reste en cours d'évaluation.
Who this may not transfer to:The pooled cohorts included both men and women and the gradient of risk was similar in each, so the finding reads across the sexes.
The study · 1
McCloskey et al., A meta-analysis of trabecular bone score in fracture risk prediction and its relationship to FRAX · J Bone Miner Res 2016;31(5):940-8
Une faible masse musculaire s'accompagne d'un taux de mortalité plus élevé chez les hommes âgés
Dans de grands groupes d'hommes âgés suivis sur plusieurs années, ceux présentant la perte musculaire que la DXA aide à identifier avaient tendance à mourir à des taux plus élevés que ceux qui n'en présentaient pas.
Dans des cohortes populationnelles regroupées d'hommes âgés, la sarcopénie définie selon des critères récents, incluant une faible masse musculaire mesurée par DXA, était associée à une mortalité toutes causes confondues plus élevée pendant le suivi, l'ampleur de l'association variant selon la définition appliquée. What could explain it instead: Reverse causation and underlying illness. Serious disease both wastes muscle and raises the risk of death, so part of the association reflects existing illness, not low muscle mass causing death.. Cette analyse ne portait que sur des hommes, la force de l'association dépendait de la définition utilisée, et elle est observationnelle, et non un essai.
Who this may not transfer to:Measured in men only. Age-related muscle loss tracks with mortality in women in other cohorts, but this analysis did not include women, so the size of the association here should not be read across to them.
The study · 1
Westbury et al., Recent sarcopenia definitions: prevalence, agreement and mortality associations among men · J Cachexia Sarcopenia Muscle 2023;14(1):565-575
La graisse viscérale suit le risque cardiométabolique plus étroitement que la graisse corporelle globale
La graisse viscérale mesurée par DXA s'aligne plus étroitement avec les facteurs de risque cardiaques et métaboliques que la graisse corporelle globale, et légèrement mieux qu'un tour de taille mesuré au ruban.
Chez 4,831 adultes australiens âgés de 45 à 69 ans, la graisse centrale mesurée par DXA, y compris le tissu adipeux viscéral abdominal, montrait des associations plus fortes avec le syndrome métabolique et les facteurs de risque cardiométaboliques que les mesures d'adiposité globale, et la graisse viscérale DXA était plus fortement associée que le tour de taille. What could explain it instead: Cross-sectional design and reverse causation. The scan and the risk factors were measured at the same time, so the data cannot show that visceral fat came first, and metabolic disease can itself change where fat is stored.. Il s'agissait d'un instantané transversal, il montre donc une association à un moment donné, et non une prédiction d'événements futurs, et la valeur ajoutée par rapport à une simple mesure du tour de taille était modeste.
The study · 1
Zhu et al., DXA-derived versus standard anthropometric measures for predicting cardiometabolic risk in middle-aged Australian men and women · J Clin Densitom 2022;25(3):299-307
How it works
La DEXA est précise, mais les scanners ne se comparent que sur la même machine
La DXA est suffisamment précise pour suivre de petits vrais changements, mais différentes machines ne donnent pas exactement les mêmes lectures, de sorte que des scanners répétés doivent être effectués sur la même machine pour comparer équitablement.
La International Society for Clinical Densitometry fixe des normes de précision minimales pour la DXA et exige une étude de cross-calibration chaque fois qu'un scanner est changé ou remplacé, et surtout entre fabricants, car les lectures de densité osseuse ne se transfèrent pas directement d'une machine à une autre. Un changement qui semble significatif peut en réalité être une dérive de la machine, c'est pourquoi il doit dépasser l'erreur de précision du scanner et du technicien pour être comptabilisé.
Pour suivre l'os ou la composition corporelle, revenez à la même machine DXA à chaque fois. Si vous devez changer, un résultat d'un scanner ou d'un fabricant différent n'est pas directement comparable sans une cross-calibration.
The study · 1
Shepherd et al., Cross-calibration and minimum precision standards for dual-energy X-ray absorptiometry: the 2005 ISCD Official Positions · J Clin Densitom 2006;9(1):31-6
Three Limits On The Numbers
Three things change how far you should trust a DEXA number.
A change must clear the measurement error before it counts. A single reading carries some scanner and technologist error. A real change has to be bigger than that built-in error, the least-significant-change margin, before it means anything. So read the trend across a baseline and a repeat scan.
The sarcopenia cutoffs are still loosely drawn. DEXA measures how much lean tissue is present. It does not measure the tissue's quality or strength. Expert groups set the limb-muscle cutoff at different points, so a muscle-mass number is paired with a strength or performance test.
DEXA estimates visceral fat instead of measuring it directly. The fat around the organs is estimated from the trunk area of a flat, two-dimensional scan, whereas a CT slice measures an actual volume. On average the two agree. But for any one person the estimate can be well off, so a single visceral-fat number reads best as a trend.
How To Use It
Treat a scan as a baseline you return to. For bone, the clinician sets the retest interval from your starting score, your risk, and any treatment. Many people are rescanned every one to two years, sometimes longer when bone is stable. Bone changes slowly, so a year or two usually has to pass before a repeat shows a real difference.
For body composition, scan every few months to a year. That is often enough to see whether a change in training or eating is moving fat and muscle the way you want.
Who Gets The Most From It
Postmenopausal women and older adults gain the most. Bone loss and muscle loss are both common with age, and a bone result can change what a clinician does next. Anyone with a condition or a medication that thins bone has a clear reason to scan. A repeat scan also shows whether your own effort is working: weight-bearing and resistance training load the skeleton, and the number tracks whether that loading holds or builds bone. If a low reading points toward thin bone, the osteoporosis guide covers what rebuilds it and where the medications fit.
People tracking muscle and fat while training or losing weight get the second use. The scan separates the fat they are losing from the muscle they want to keep. If you are lifting to hold muscle as you lean out, DEXA shows whether it is working.
Go Deeper
- Grip strength, the strength test that pairs with a muscle-mass number.
- Protein and muscle, how much protein preserves muscle during weight loss.
- Muscle as an organ, why lean mass matters beyond movement.
- Self-measures hub, the other numbers you can track yourself.
Reading A DEXA Scan Well
Everything to be aware of is here, in one place. This practice suits most healthy people; a few situations call for real care.
Un scanner DEXA utilise très peu de rayonnements, bien moins qu'un scanner CT
Une revue sur l'imagerie par rayons X utilisée pour évaluer le squelette rapporte que les doses de rayonnements des DXA sont très faibles, bien inférieures aux 1 à 3 millisieverts délivrés par les méthodes osseuses par scanner CT, tout en notant que, comme pour tout rayon X, chaque examen doit être cliniquement justifié. Très faible n'est pas nul. La DXA est généralement évitée pendant la grossesse, et les enfants sont plus sensibles aux rayonnements que les adultes, de sorte que leurs protocoles d'examen sont ajustés pour maintenir la dose basse.Damilakis et al., Radiation exposure in X-ray-based imaging techniques used in osteoporosis
The radiation is very small
A DEXA scan uses a very low dose of radiation, far below a CT scan. The dose is not zero, so a scan is usually ordered with a specific bone or body-composition question in mind.
Avoided in pregnancy, and adjusted for children
The dose is low but not zero. DEXA is generally avoided in pregnancy, and children are more sensitive to radiation than adults, so their scan protocols are set to keep the dose down. Tell the clinic if you are or might be pregnant.
Compare scans on the same machine
Different DXA scanners, especially from different manufacturers, do not read exactly alike. To track a change, return to the same machine each time. A result from a different scanner is not directly comparable without a cross-calibration, so a difference between two clinics can come from the scanners themselves.
One input among several
A T-score or a body-composition number is one input that a clinician weighs alongside age, fracture history and medications. Nothing here is a reason to start, stop or change a medication.
Start slow, be smart, read the research, and consult a professional if you have any concerns. This is here to inform your choice, not make it for you.
Common Questions
What is a DEXA scan, and what does it measure?
A DEXA scan (dual-energy X-ray absorptiometry, or DXA) sends two low-dose X-ray beams at two energy levels through the body. From how much each beam is absorbed, it separates bone from fat and lean soft tissue. That lets one scan report bone mineral density, most often at the hip and spine. It also reports whole-body composition, how your weight splits into fat and muscle, including the visceral fat. You lie still on an open table for a couple of minutes and nothing touches you.
What does my T-score mean?
Your T-score sets your bone density against a healthy young adult's peak bone mass. A normal score sits above -1, low bone mass falls between -1 and -2.5, and -2.5 or lower is the diagnostic line for osteoporosis, the standard set from DXA. Risk rises steadily as the score falls: each one-standard-deviation drop carried about 1.5 times the fracture risk across pooled cohorts. In younger adults and children, the Z-score is the more useful reading. It compares you to others your own age and sex.
Is DEXA accurate for body fat, compared with a smart scale or BMI?
BMI cannot tell muscle from fat. Home bioimpedance scales estimate body fat indirectly from a small electrical current that shifts with hydration. DEXA measures fat and lean tissue directly. In a study of 152 adults, it tracked a four-compartment model, the laboratory reference, to within about two percentage points of body fat. It also reports the parts (arms, legs, trunk and the visceral fat) that a single scale number cannot. DEXA reads a little low in very lean people, so it is best for tracking your own change over time.
How much radiation does a DEXA scan use?
A very low dose, far below a CT scan. That low dose is one reason the same scan can be repeated to track a change. The dose is not zero, so a scan is usually ordered with a specific question in mind. DEXA is generally avoided in pregnancy, and children are scanned on dose-reduced protocols, because a child's tissue is more radiation-sensitive.
How often is it worth getting a DEXA scan?
For bone, the interval is a clinical decision, often every year or two, and longer when bone is holding steady. Bone remodels too slowly for a shorter gap to show a real change. For body composition, once or twice a year is enough to tell whether training or eating is shifting fat and muscle as intended.
Can I compare scans from different machines?
Not directly. Different DXA scanners, particularly from different manufacturers, do not read exactly alike, and the professional standards require a cross-calibration whenever the hardware changes. If your second scan is on a different machine, a shift in the number can come from the scanner itself. Returning to the same clinic and machine is the simplest way to be sure a change on the report is real.
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Thomas Dehli, Founder & Editor, Sacred Lotus
Sacred Lotus has published Chinese medicine reference material since 2001. Integrative pages are held to the same standard as the herb and formula library: cite the source, grade the claim at its real strength, and say where the research has not looked. This page is educational and it is not medical advice. Last reviewed and updated August 10, 2026.