Tretinoïne is een vitamine A-crème op recept. Het is de best onderzochte lokale behandeling voor de fijne lijntjes, ruwe textuur en ongelijkmatige kleur die jarenlange zon in de huid veroorzaakt, en een eerstelijnsbehandeling voor acne. In een gecontroleerd onderzoek presteerde het duidelijk beter dan een placebocrème bij fotoveroudering van de huid, en de verbetering houdt aan en neemt toe gedurende een jaar van elke avond gebruik. Het werkt door het collageen dat door de zon wordt afgebroken weer op te bouwen.
Voor acne beoordelen dermatologische richtlijnen lokale retinoïden als een sterke eerste keuze, en het combineren met benzoylperoxide laat aanzienlijk meer puistjes verdwijnen dan een placebocrème. De prijs is irritatie, roodheid, vervelling, en enkele weken waarin acne er erger uit kan zien voordat het verbetert. Bij de meeste mensen neemt dit af als je klein begint, elke tweede of derde avond, het buffert met een vochtinbrengende crème, en overdag zonnebrandcrème draagt. Tretinoïne wordt vermeden tijdens de zwangerschap.
Findings & Outcomes
What It Is
Tretinoin is all-trans-retinoic acid, the active form of vitamin A, applied to the skin as a cream, gel, or lotion. In the United States it needs a prescription, sold as Retin-A and as generic tretinoin, and it is the reference retinoid every other one is measured against. Milder retinoids (adapalene, and the retinol and retinaldehyde in over-the-counter creams) convert to the same acid in the skin, only more slowly. Two uses carry the strongest evidence. The first is photoaging: the wrinkles, coarse texture, and blotchy pigment that build up after years of sun exposure. The second is acne, where the 2024 American Academy of Dermatology guideline ranks topical retinoids first-line. One cream treats both because it changes how skin cells mature and how the dermis underneath is rebuilt.
What It Does
In a 16-week trial, dermatologists applied 0.1% tretinoin to one side of a face and a matching placebo cream to the other, then graded both blind. On 14 of 15 faces the tretinoin side improved in fine wrinkling, roughness, and mottled color; not one placebo side did.
Longer trials followed. Tretinoin emollient cream at 0.05% and 0.01%, used for 48 weeks, kept improving photoaged skin across the year as the early side effects settled. The gains stay shallow: the cream softens fine lines, texture, and pigment, but does little for deep folds or sagging. The damage it repairs is also largely preventable: daily sun protection is the free lever that keeps that damage from forming, so the cream is repair after prevention. Copper peptides (GHK-Cu) are a gentler cream sold for the same sun-aged skin; their human evidence is far thinner than tretinoin's.
For acne, a network meta-analysis pooled 179 randomized trials. A topical retinoid paired with benzoyl peroxide cleared about 26% more lesions than a placebo cream in mild-to-moderate acne. Retinoids act on the pore plug itself, so they clear inflamed spots and the small bumps that come before them. Many people keep using one at a low frequency to hold acne off after it clears.
The Research & Studies
Everything here is based on the research we have collected and checked, sorted into groups and ordered with the strongest evidence first. Click any claim to open the studies behind it.
Skin And Hair
Bijna elk met tretinoïne behandeld gezicht verbeterde op het gebied van fotoveroudering, terwijl geen enkel placebogezicht dat deed
Tretinoïne is de best bestudeerde crème voor het verzachten van fijne lijntjes door zonlicht, het gladstrijken van een ruwe textuur, en het egaliseren van door de zon veroorzaakte verkleuring. In studies verbeterde bijna elk behandeld gezicht en vrijwel geen enkel placebogezicht, en de winst houdt stand en neemt over een jaar verder toe.
In een 16 weken durende, gerandomiseerde, dubbelblinde, met voertuig gecontroleerde studie verbeterden 14 van de 15 gezichten die met 0.1% tretinoïne werden behandeld op het gebied van fotoveroudering (fijne rimpels, ruwheid bij aanraking en pigmentvlekken), terwijl 0 van de 15 met voertuig behandelde gezichten verbeterden. Aparte 48 weken durende, multicenter, dubbelblinde studies met tretinoïne-emollienscrème op 0.05% en 0.01% behielden en verbeterden de fotoschade verder over een jaar van eenmaal daags gebruik, waarbij bijwerkingen na verloop van tijd afnamen. Measured in: Adults with facial and forearm photodamage across a 16-week crossover trial and 48-week multicenter maintenance trials. De duidelijke studiewinst zit in fijne rimpels, ruwheid en pigment; tretinoïne doet weinig voor diepe plooien of verslapping, en de verbetering vervaagt als je stopt met het gebruik.
The studies · 2
Weiss et al., Topical tretinoin improves photoaged skin · JAMA 1988;259(4):527-532
Olsen et al., Tretinoin emollient cream for photodamaged skin, 48-week multicenter double-blind studies · J Am Acad Dermatol 1997;37(2 Pt 1):217-226
Topische retinoïden zijn een sterk aanbevolen eerstelijnsbehandeling voor acne; een retinoïde plus benzoylperoxide klaarde ongeveer 26% meer laesies op dan placebo
Voor acne is tretinoïne een eerstelijnsbehandeling die verstopte poriën opent, en dermatologische richtlijnen bevelen topische retinoïden sterk aan. Het combineren van een retinoïde met benzoylperoxide klaart merkbaar meer puistjes op dan een placebocrème.
De richtlijn van 2024 van de American Academy of Dermatology geeft een sterke aanbeveling voor topische retinoïden, waaronder tretinoïne, bij acne. In een netwerkmeta-analyse van 179 gerandomiseerde onderzoeken verminderde een topisch retinoïde gecombineerd met benzoylperoxide het totale aantal laesies met ongeveer 26% meer dan placebo bij milde tot matige acne (gemiddeld verschil 26.16%, 95%-geloofwaardigheidsinterval 16.75 tot 35.36). Measured in: Adolescents and adults with acne across a GRADE-based guideline and a 179-trial network meta-analysis. Retinoïden irriteren en kunnen de huid in de eerste weken uitdrogen of doen roodkleuren, en veroorzaken vaak een vroege opflakkering; om de andere nacht beginnen met een vochtinbrengende crème is hoe de meeste mensen dat doorstaan.
The studies · 2
Reynolds et al., Guidelines of care for the management of acne vulgaris · J Am Acad Dermatol 2024;90(5):1006.e1-1006.e30
Mavranezouli et al., systematic review and network meta-analysis of treatments for acne vulgaris · Br J Dermatol 2022;187(5):639-649
Een hogere tretinoïnesterkte was irriterender zonder effectiever te zijn voor fotoveroudering
Tretinoïne met een hogere sterkte is niet effectiever voor fotoveroudering maar wel irriterender. Een lagere sterkte werkt ongeveer even goed met minder roodheid en vervelling, wat de reden is waarom laag beginnen en opbouwen zinvol is.
In een 48 weken durende, dubbelblinde, met voertuig gecontroleerde studie (n=99) verbeterden crèmes met 0.1% en 0.025% tretinoïne fotoveroudering van het gezicht met een vergelijkbare, statistisch significante hoeveelheid ten opzichte van voertuig, maar erytheem en schilfering kwamen significant vaker voor bij 0.1% dan bij 0.025%. De auteurs concludeerden dat irritatie dosisgerelateerd was en niet de oorzaak van het voordeel. Measured in: 99 photoaged adults completing a 48-week face trial of 0.1% tretinoin, 0.025% tretinoin, or vehicle. Irritatie, droogheid en vervelling komen bij de meeste mensen vaak voor in de eerste weken, en acne kan opflakkeren voordat het verbetert; dit neemt af bij minder frequent gebruik en met vochtinbrengende crème, en is geen teken dat de crème faalt.
Who this may not transfer to:Retinoid dermatitis is a direct skin-barrier effect not specific to sex, and it is reported across trials that enrolled both men and women, so the dose-related irritation is expected to transfer.
The study · 1
Griffiths et al., Two concentrations of topical tretinoin cause similar improvement of photoaging but different degrees of irritation · Arch Dermatol 1995;131(9):1037-1044
A tretinoin gel showed low phototoxic and photoallergic potential under controlled light challenge
Formal light-exposure testing of a tretinoin gel found little sign that it makes skin burn or react in sunlight. Daily sunscreen still holds, because tretinoin can leave fresh skin more sensitive early on and sun is what causes the damage it treats.
In two randomized, evaluator-blinded, vehicle-controlled phase 1 studies in healthy volunteers, a fixed combination of clindamycin 1.2% and tretinoin 0.025% gel showed low phototoxic and photoallergic potential under UVA, UVB, and visible-light challenge, with most subjects showing no inflammatory reaction after irradiation and one photoallergic discontinuation. Measured in: 95 healthy volunteers across a phototoxicity study (n=37) and a photoallergy study (n=58). This tested one combination gel at a low concentration, not tretinoin at higher strengths or over long use; product labeling still advises minimizing sun exposure and using sunscreen.
Who this may not transfer to:Phototoxic and photoallergic potential is a property of the drug and formulation, not of the wearer's sex, so the low potential seen in mixed healthy volunteers is expected to transfer.
The study · 1
Murray et al., The phototoxic and photoallergy potential of clindamycin phosphate 1.2%/tretinoin 0.025% gel · J Drugs Dermatol 2014;13(1):16-22
How it works
Tretinoïne herstelde deels de collageenvorming die door zonschade was verlaagd
Zonschade verlaagt het collageen van de huid. Tretinoïne zet de huid aan om over ongeveer een jaar aanzienlijk meer daarvan opnieuw aan te maken, wat de verandering is achter de gladdere textuur die mensen zien.
De vorming van collageen I was 56% lager in door de zon beschadigde huid van de onderarm dan in door de zon beschermde huid van dezelfde mensen (P < 0.001) en volgde de klinische ernst van de fotoschade. In een dubbelblinde, met voertuig gecontroleerde studie verhoogde 10 tot 12 maanden nachtelijk gebruik van 0.1% tretinoïnecrème de vorming van collageen I met ongeveer 80%, tegenover een daling van 14% onder voertuigcrème (P = 0.006). Measured in: 26 subjects biopsied for baseline collagen plus 29 patients treated for 10 to 12 months with tretinoin or vehicle. Dit mat collageen in de huid van de onderarm in een kleine studie, dus het toont het mechanisme aan, geen cosmetisch eindpunt, en het herstel duurt het grootste deel van een jaar.
Who this may not transfer to:The mechanism is dermal collagen synthesis, not a sex-specific pathway, and the clinical photoaging trials that rest on it enrolled both sexes, so the finding is expected to transfer.
The study · 1
Griffiths et al., Restoration of collagen formation in photodamaged human skin by tretinoin · N Engl J Med 1993;329(8):530-535
How It Works
Tretinoin binds receptors inside skin cells, switching on a different set of genes. In the epidermis, the surface layer, it speeds the turnover of skin cells and loosens the glue between dead cells that plugs pores; that is the acne effect. Deeper down it acts on collagen, the protein that gives skin its firmness, and sun degrades collagen. On sun-exposed forearm skin, collagen formation ran 56% lower than in sun-protected skin from the same people, and the drop tracked how sun-damaged the skin looked.
Tretinoin reverses part of that loss. After 10 to 12 months of nightly 0.1% tretinoin, collagen formation rose about 80%, while the placebo cream showed a 14% fall.
Tretinoin works from underneath. Over about a year it prompts the living cells to rebuild collagen the sun has degraded, so the visible change is slow and it reverses when you stop.
How to Use It
In a 48-week head-to-head, 0.1% and 0.025% tretinoin improved photoaging by the same amount, while the stronger cream caused significantly more redness and scaling. The benefit comes from the drug itself, so the sensible move is to start at a low strength and build up only as your skin allows.
Ways to Do It
A clinician matches the strength to your skin, then almost everything that goes wrong comes from using too much too soon. The dose that works is small and consistent, so aim for a schedule your skin tolerates each week; more than that only adds irritation. Start at the lowest strength and least-frequent schedule, and increase only once your skin is calm.
A clinician can start you at a lower strength such as 0.025% tretinoin. Use a pea-sized amount for the whole face, at night, every other night to begin, on dry skin. Build up to nightly only once that is comfortable, for most people a few weeks to a couple of months.
Apply a plain moisturizer before or after the dose to soften the early redness and peeling. Expect a stretch where skin looks worse and acne can flare before it improves; this purge settles on its own. Keeping the frequency low and the moisturizer generous is how most people stay on it long enough to see the benefit.
Use a broad-spectrum sunscreen of SPF 30 or higher every morning. Sun is what causes the damage tretinoin treats, and fresh skin can be more sun-sensitive early on. Daylight also breaks tretinoin down, so it is used at night. Judge it at three to six months, not three weeks; the collagen change behind the smoother texture takes months to show.
The Chinese Medicine View
Chinese medicine has no equivalent to tretinoin. The tradition treats skin from the inside, reading dullness, dryness, and slow healing as signs of Blood deficiency or a weak Spleen. It works through diet, herbs, and lifestyle.
Stop tretinoin before conception and throughout pregnancy. Oral retinoids are among the strongest known causes of birth defects, which is why the caution holds for the cream.
Cautions For This Practice
Extra restraintEverything to be aware of is here, in one place. This practice suits most healthy people; a few situations call for real care.
First-trimester topical retinoid exposure was not linked to a significant rise in birth defects, but the data cannot justify use in pregnancy
A systematic review and meta-analysis of 654 first-trimester topical-retinoid-exposed pregnancies versus 1,375 unexposed controls did not detect significant increases in major congenital malformations (OR 1.22, 95% CI 0.65 to 2.29), spontaneous abortion (OR 1.02, 95% CI 0.64 to 1.63), low birth weight (OR 1.01, 95% CI 0.31 to 3.27), or prematurity (OR 0.69, 95% CI 0.39 to 1.23). The authors judged the result reassuring after inadvertent exposure but underpowered to justify deliberate use. The number of exposed pregnancies is small, so a risk cannot be ruled out; oral retinoids are potent causes of birth defects, and the standing guidance is to stop topical tretinoin while trying to conceive and during pregnancy.Kaplan et al., Pregnancy outcomes following first-trimester exposure to topical retinoids
Do not use in pregnancy, or while trying to conceive
Stop tretinoin before conception and throughout pregnancy. A meta-analysis of women exposed in the first trimester found no significant rise in birth defects: reassuring after an accidental exposure. The numbers are small and cannot rule out added risk. Oral retinoids are among the strongest known causes of birth defects, which is why the caution holds for the cream. Ask your clinician about breastfeeding.
Expect irritation in the first weeks
Redness, dryness, stinging, and peeling are common early on. If irritation is severe, cracking, or not settling, cut back the frequency or speak to your clinician.
Protect against cold, dry weather
Wind, cold, and low humidity all deepen the dryness, so winter often calls for less frequent use and more moisturizer.
Watch what you combine it with
Layering tretinoin with strong exfoliating acids, benzoyl peroxide in the same application, or physical scrubs multiplies the irritation. Benzoyl peroxide pairs well for acne but is usually best used at a different time of day. Waxing over treated skin can tear it. Tell your clinician about every skincare product and any other retinoid you use.
Start slow, be smart, read the research, and consult a professional if you have any concerns. This is here to inform your choice, not make it for you.
Common Questions
How long before I see anything, and does it get worse first?
For acne, the first clear improvement usually lands around 8 to 12 weeks, often after a few weeks when spots look worse while the pores empty. Photoaging is slower, with texture and tone shifting over the months that follow.
Can I use tretinoin if I am pregnant or breastfeeding?
No. Avoid it while trying to conceive and through pregnancy, and ask your clinician about breastfeeding.
Do I really need sunscreen with it?
Yes. A formal light test of a tretinoin gel found it had low potential to make skin burn, so the cream itself does not raise your burn risk in daylight. Wear a broad-spectrum sunscreen each morning regardless.
Explore Related
Other pages this one connects to, by the evidence they share, the outcomes they touch, and the ground they cover.
All 8 sources on this page independently checked and cross-referenced.
Thomas Dehli, Founder & Editor, Sacred Lotus
Sacred Lotus has published Chinese medicine reference material since 2001. Integrative pages are held to the same standard as the herb and formula library: cite the source, grade the claim at its real strength, and say where the research has not looked. This page is educational and it is not medical advice. Last reviewed and updated August 10, 2026.
Evidence strength
How confidently the research supports a claim. Strength describes the evidence, not our endorsement.